Racing
© Spencer
Mercedes heeft de eerste drie races van 2026 gewonnen, en volgens voormalig F1-race-engineer Rob Smedley komt die hernieuwde superioriteit rechtstreeks voort uit de pijnlijke terugval van 2022 tot en met 2025.
Waar Mercedes in de eerste jaren van het hybride tijdperk jarenlang de maatstaf was, liep het team na de reglementswijziging van 2022 vast. De ploeg had moeite om zich aan te passen aan de nieuwe regels, kampte zwaar met porpoising en slaagde er niet in het aerodynamische potentieel van de auto volledig te benutten. In die periode schoven eerst Red Bull en later ook McLaren naar voren, terwijl Mercedes zijn constante koppositie verloor.
Smedley zei in de High Performance Podcast dat een deel van die neergang voortkwam uit een mentaliteit die in de succesjaren was gegroeid. “Towards the end, there was perhaps a little bit of self-assuredness there in Mercedes that didn't need to be there,” zei hij. Volgens hem schuilt daar juist het gevaar van langdurige dominantie. “They'd won all these world championships. I know what this is like, because I remember it at Ferrari,” zei hij, voordat hij waarschuwde dat teams dan gaan denken dat ze “anything” kunnen domineren. “That's when it gets really dangerous.”
Juist de klap die daarna volgde, heeft Mercedes volgens Smedley veranderd. Hij noemde die moeilijke fase hard, maar ook noodzakelijk. “I think a period of - and I know they won't mind me saying this - getting your ass kicked does you the world of good,” zei hij. In zijn ogen was het een reality check die het team dwong om oude zekerheden los te laten en opnieuw naar zichzelf te kijken.
Die reset zat volgens Smedley niet alleen in de techniek, maar vooral in de manier van werken. Hij beschreef hoe een team na jaren van succes kan gaan denken dat het “the kings of the world” is en voor altijd zal blijven winnen, totdat een magere periode dat beeld breekt. Dat brengt volgens hem nederigheid terug. “You’ve now had your asses kicked, so now it's feet on the ground, humility, heads down, start working.”
Dat maakt de start van 2026 volgens hem ook meer dan een snelle opleving. Mercedes heeft niet alleen alle drie de openingsraces gewonnen, maar is ook teruggekeerd naar een constante vorm die het tussen 2022 en 2025 kwijt was. Voor Smedley is dat geen toeval, maar het resultaat van lessen die pas zichtbaar werden nadat het team door een diep dal was gegaan.
Daarmee is Mercedes' dominante seizoensbegin vooral het bewijs dat de crisisjaren de basis hebben gelegd voor de huidige comeback. Volgens Smedley had dat herstel zonder die harde periode misschien nooit plaatsgevonden, en juist dat maakt deze terugkeer naar de top zo betekenisvol voor de rest van 2026.