RacingGeorge Russell alustas 2026. aastat Mercedese tiitlifavoriidina ja võitis Melbourne'is, aga juba kolm etappi hiljem on Kimi Antonelli ta üldarvestuses üheksa punktiga selja taha jätnud. Shanghai ja Jaapani järjestikused võidud on muutnud Mercedese siseheitluse kiiresti palju teravamaks ning mitu tuntud kommentaatorit ütleb nüüd otse, et Russell ei saa enam läheneda sellele duellile kui viisakale tiimikaaslaste võistlusele.
James Hinchcliffe ütles F1 Nationi podcastis, et Russell ei tohi lasta Antonellil tiitlivõitluses liiga lähedale jääda. Endise IndyCari sõitja sõnul võib siis jõuvahekord kiiresti muutuda. Hinchcliffe ütles F1 Nationi podcastis: „Kui lased tal liiga lähedale jääda, siis äkki võib see jõudude tasakaal kalduda tema kasuks.” Sama vestluse käigus lisas ta, et Russell peab nüüd kohe algusest olema karmim: „Ma arvan, et George peab sellest hetkest alates olema natuke halastamatum.”
Hinchcliffe sidus selle selgelt hooaja esimeste nädalatega. Tema sõnul näitas Russell Melbourne'i võiduga kohe ära, miks teda peeti aasta alguses favoriidiks. Siis tuli pööre. Hinchcliffe ütles F1 Nationi podcastis, et Antonelli „astus alates Shanghaist taseme võrra kõrgemale” ning tõi Mercedese noore itaallase kohta välja „kaks silmapaistvat nädalavahetust järjestikuste pole'ide ja võitudega”, millega ta meistrivõistluste liidrikoha Russellilt ära võttis.
David Coulthard rääkis Up to Speedi podcastis sama loo veel teravamas sõnastuses. Endise vormel-1 sõitja hinnangul on see nüüd täiemahuline tiitlilahing. Coulthard ütles Up to Speedi podcastis: „Kui mina oleksin George Russell, siis see on sõjatsoon. Härra Tore Mees on läbi.” Tema sõnul peab Russell „küünarnukid välja ajama” ja hakkama Antonelli enesekindlust murendama, sest noor meeskonnakaaslane kasvab praegu iga nädalaga. Coulthard ütles Up to Speedi podcastis ka, et Mercedes hoiab alles „fassaadi, et me oleme Mercedes ja me kõik armastame üksteist”, kuid selle taga muutub olukord järjest pingelisemaks.
Jaapanis oli seda pinget juba näha. Martin Brundle ütles Sky Sports F1 Show's, et Russell „kaotas natuke pea”. Sky Sports F1 analüütiku sõnul pöördus võistlus Antonelli kasuks pärast hästi ajastatud turvaautot ning Russell läks restarti ajal närviliseks, kui ta ei saanud aru, kas kokkulepitud plaan ikka kehtib. Russell ütles tiimiraadios Jaapani GP ajal: „Sõber, mida Kimi teeb? Kas ta järgib restardi plaani? Ta on praegu täiesti heitlik.” Veidi hiljem lisas Russell sama võistluse tiimiraadios: „Kas me teeme kokkulepitud asja või mitte? Meil oli selleks täpseks olukorraks plaan. Kas me teeme seda või mitte?”
Brundle ütles Sky Sports F1 Show's, et Russell oli selgelt frustreeritud ja peab nüüd olukorra ümber häälestama. Ta sõnastas selle otse: „Ta läheb Miamisse üheksa punktiga oma tiimikaaslasest taga” ja „ta peab kohtlema Kimi Antonellit täpselt nii, nagu oleks ta oma parimates päevades Lewis Hamilton ja ohuks meistritiitlile.”
Antonelli enda jutust tuleb välja, miks surve just Russellile kasvab. Pärast Jaapani GP võitu ütles Mercedese sõitja intervjuus, et ta on Russellile lähemale tulnud. Antonelli ütles intervjuus: „Jah, kindlasti aitab see, et kõik alustasid nullist. Aga kindlasti olen ma talle lähemale jõudnud.” Samas tunnistas ta, et ühel ringil on Russell endiselt ees. Antonelli ütles intervjuus: „Ma arvan, et kvalifikatsioonis on tal endiselt eelis, eriti Q3-s. Ta leiab alati selle väikese lisa, mille kallal mina töötan.” Võistlustempos näeb ta pilti teistsugusena: „Aga võistlustempos on meil minu meelest väga tugev põhi.”
Antonelli ei jätnud kahtlust, et ta tajub võimalust. Ta ütles intervjuus: „Kogemus annab väga palju,” ning lisas, et tunneb end nüüd „olukorra üle palju rohkem kontrolli omavana”. Sama intervjuu lõpus ütles ta Mercedese tänavuse vormi kohta: „See on üks neist võimalustest, mida ei tule iga päev.” Just see teebki Russelli seisu keeruliseks. Hooaeg algas tema kontrolli all, aga praegu liigub Mercedese sisemine hoog Antonelli poole.