RacingGeorge Russell reist af naar Miami met een achterstand van negen punten op Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli, en de toon rond die titelstrijd is in drie races volledig veranderd. Russell begon 2026 als de man van Mercedes, won de opener in Melbourne, maar Antonelli draaide het beeld om met twee grand prix-zeges op rij in China en Japan.
Daardoor klinkt nu ook van buitenaf een duidelijke boodschap aan Russell: hij moet harder worden tegenover zijn eigen teamgenoot. James Hinchcliffe, voormalig IndyCar-coureur, zei op de F1 Nation-podcast dat Russell Antonelli niet te dichtbij moet laten komen. “Ineens kan die machtsverhouding in hun voordeel verschuiven,” zei Hinchcliffe, voormalig IndyCar-coureur, op de F1 Nation-podcast. Hij trok de lijn door naar de eerste fase van het seizoen, waarin Russell volgens hem zijn status als titelfavoriet waarmaakte, voordat Antonelli vanaf Shanghai “een niveau hoger ging” met “twee opvallende weekenden met back-to-back poles en zeges”. Hinchcliffe was daarna nog duidelijker: “Ik denk dat George vanaf nu wat meedogenlozer moet zijn,” zei hij als voormalig IndyCar-coureur op de F1 Nation-podcast.
David Coulthard sloot zich daarbij aan, in nog scherpere woorden. “Dit is een oorlogsgebied. Geen Mister Nice Guy meer,” zei Coulthard, voormalig Formule 1-coureur, op de Up to Speed-podcast. Volgens Coulthard kan Russell zich geen zachte aanpak permitteren nu Antonelli groeit en Mercedes volgens hem niet per se zijn vroege voorsprong op de concurrentie zal houden. “Hij moet daar vol achter gaan staan en eerder dan later zijn ellebogen gebruiken, want Kimi groeit nu in zelfvertrouwen,” zei Coulthard, voormalig Formule 1-coureur, op de Up to Speed-podcast.
Die druk werd in Suzuka zichtbaar. Martin Brundle, voormalig Formule 1-coureur en Sky Sports F1-analist, zei in de Sky Sports F1 Show dat Russell “een beetje zijn hoofd verloor” tijdens de Japanse Grand Prix. Na de herstart vroeg Russell zich via de boordradio af of Antonelli zich aan een afgesproken plan hield. “Maat, wat doet Kimi? Volgt hij het plan voor de herstart? Hij rijdt nu echt totaal grillig,” zei Russell, Mercedes-coureur, via de teamradio tijdens de race. Even later volgde: “Doen we de afspraak nou of niet? We hadden voor precies dit scenario een plan. Gaan we dat doen?” zei Russell, Mercedes-coureur, via de teamradio tijdens de race.
Brundle zei dat Russell bij die herstart werd verrast. “Bij die herstart werd George gepakt,” zei Brundle, voormalig Formule 1-coureur en Sky Sports F1-analist, in de Sky Sports F1 Show. Hij koppelde dat aan Russells batterijprobleem en de druk van Ferrari achter hem. “Hij eindigde na die herstart duidelijk zonder batterij op de plek waar hij die nodig had, omdat de Ferrari’s hem opnieuw op de huid zaten,” zei Brundle, voormalig Formule 1-coureur en Sky Sports F1-analist, in de Sky Sports F1 Show. Volgens Brundle had Russell die race grotendeels onder controle. “Hij had die race onder controle. Hij was later waarschijnlijk nog voorbij Piastri gekomen. Hij heeft daar een reset voor nodig,” zei Brundle, voormalig Formule 1-coureur en Sky Sports F1-analist, in de Sky Sports F1 Show. Zijn conclusie was helder: Russell moet Antonelli behandelen “alsof hij Lewis Hamilton op zijn top is en een bedreiging voor het kampioenschap”, aldus Brundle in hetzelfde tv-programma.
Antonelli zelf tempert dat beeld niet, maar hij gooit ook geen olie op het vuur. Na zijn zege in Japan zei de Mercedes-coureur en kampioenschapsleider in een interview dat hij dichter bij Russell komt, al ziet hij de kwalificatie nog altijd als het verschil. “Ik denk dat hij in de kwalificatie nog steeds de bovenhand heeft, vooral in Q3,” zei Antonelli, Mercedes-coureur en kampioenschapsleider, in een interview na zijn zege in de Japanse Grand Prix. Over Russell zei hij: “Hij is natuurlijk een super, super sterke, heel complete coureur,” zei Antonelli, Mercedes-coureur en kampioenschapsleider, in datzelfde interview.
Dat maakt de situatie bij Mercedes alleen maar scherper. Russell begon het jaar als favoriet binnen het team. Na drie races kijkt hij nu omhoog naar Antonelli.