RacingGeorge Russell ne peut plus traiter Kimi Antonelli comme un simple jeune équipier chez Mercedes. Après les victoires d’Antonelli en Chine et au Japon, le pilote italien de 19 ans arrive à Miami en tête du championnat avec neuf points d’avance, et trois anciens pilotes ont dressé le même constat: Russell doit changer d’approche.
James Hinchcliffe, ancien pilote IndyCar, l’a dit sur le podcast F1 Nation après avoir retracé le début de saison de Mercedes. Russell avait frappé fort avec sa victoire d’ouverture à Melbourne, mais selon Hinchcliffe, Antonelli « a passé un cap » à partir de Shanghai avec « deux week-ends remarquables, avec deux poles et deux victoires de suite », avant de prendre la tête du championnat. Pour Hinchcliffe, Russell doit agir tout de suite. « Je pense que dès le départ, George doit être un peu plus impitoyable », a déclaré James Hinchcliffe, ancien pilote IndyCar, sur le podcast F1 Nation. Il a ajouté que si Russell laisse Antonelli rester « trop proche » au début, « tout d’un coup, cette dynamique de pouvoir peut basculer en sa faveur ».
Martin Brundle a vu la même pression monter pendant le Grand Prix du Japon. Sur le Sky Sports F1 Show, l’ancien pilote de Formule 1 et consultant Sky Sports F1 a estimé que Russell « a un peu perdu la tête » dans une course où Antonelli a profité d’une voiture de sécurité bien tombée pour prendre l’avantage. Russell, lui, s’est agacé à la radio au moment de la relance. « Mon pote, qu’est-ce que Kimi est en train de faire ? Est-ce qu’il suit le plan de relance ? Il est complètement erratique là », a déclaré George Russell, pilote Mercedes, à la radio pendant le Grand Prix du Japon. Puis il a ajouté: « Est-ce qu’on applique l’accord ou pas ? On avait un plan pour ce scénario précis. Est-ce qu’on va le faire ? »
Brundle a expliqué sur le Sky Sports F1 Show que Russell s’était encore fait surprendre à la relance, comme en Chine. « George s’est fait avoir, non, après la relance, comme en Chine », a déclaré Martin Brundle, ancien pilote de Formule 1 et consultant Sky Sports F1, sur le Sky Sports F1 Show. Selon Brundle, Russell a terminé cette phase sans l’énergie batterie dont il avait besoin, avec les Ferrari juste derrière lui. Son verdict était net. « Il a besoin de repartir de zéro sur ce point », a déclaré Martin Brundle, ancien pilote de Formule 1 et consultant Sky Sports F1, sur le Sky Sports F1 Show. Brundle a aussi rappelé que Russell part pour Miami avec neuf points de retard sur son équipier et qu’il doit désormais traiter Antonelli « comme s’il était Lewis Hamilton à son meilleur et une menace pour le championnat ».
David Coulthard a poussé l’idée encore plus loin. Sur le podcast Up to Speed, l’ancien pilote de Formule 1 a expliqué que Russell devait laisser tomber son image de gentil. « Si j’étais George Russell, c’est une zone de guerre. Fini Monsieur Gentil », a déclaré David Coulthard, ancien pilote de Formule 1, sur le podcast Up to Speed. Coulthard a aussi affirmé que Russell devait « sortir les coudes » parce qu’Antonelli « prend confiance en ce moment », alors que l’avantage affiché par Mercedes en début de saison pourrait se réduire si les rivaux progressent.
Antonelli lui-même a confirmé que l’écart se resserre. Dans une interview, le pilote Mercedes et leader du championnat a reconnu que Russell garde l’avantage en qualifications, surtout en Q3. « Oui, bien sûr, j’ai réduit l’écart avec lui », a déclaré Kimi Antonelli, pilote Mercedes, dans une interview. Il a aussi décrit Russell comme « un pilote extrêmement fort et très complet », tout en expliquant qu’il se sent aujourd’hui plus solide dans la voiture. « Je me sens clairement beaucoup plus en contrôle de la situation », a déclaré Kimi Antonelli, pilote Mercedes, dans une interview.
Cette lutte interne chez Mercedes ressemble de plus en plus à un vrai duel pour le titre. Hinchcliffe a même suggéré sur le podcast F1 Nation qu’une rivalité plus dure pouvait naître au fil de la saison, en rappelant que Toto Wolff a déjà dû gérer la tension entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg, puis la pression extrême autour du combat entre Hamilton et Max Verstappen. Le message qui revient de partout est simple: Antonelli n’est plus le rookie à surveiller. Il est devant, et Russell doit répondre.