Racing
© Eterna
Zak Brown, CEO van McLaren Racing, zegt dat hij in 2016 dacht dat hij naar de commerciële top van de Formule 1 zou vertrekken, totdat een veranderde kans bij McLaren hem overhaalde om voor het team te kiezen.
In de podcast The Race Business zei Brown dat Liberty Media hem wilde binnenhalen nadat Chase Carey in 2016 was aangesteld als F1-CEO. Brown kende Carey al uit eerdere zakelijke contacten en zei dat hij er echt van uitging dat hij die kant op zou gaan. "Ik dacht eigenlijk dat ik daarheen zou gaan [Liberty/F1]. En toen diende de kans bij McLaren zich aan."
Zijn eerste gesprekken met McLaren liepen via Ron Dennis, maar dat aanbod vond hij aanvankelijk minder aantrekkelijk dan de mogelijkheid bij de Formule 1. Pas nadat Dennis uit het bedrijf vertrok, veranderde het plaatje. Brown zei dat hem toen "iets werd voorgelegd dat spannender was dan de kans in de Formule 1".
Daarmee koos hij niet alleen voor een directierol, maar ook voor de racekant van de sport. Brown maakte duidelijk waarom dat voor hem het verschil maakte. De Formule 1 zelf was volgens hem "een ongelooflijke kans", maar McLaren bood iets wat voor hem zwaarder woog. "Wanneer de lichten uitgaan, wil ik racen," zei hij. Bij de commerciële rechtenhouder van de sport miste hij precies dat element.
Die keuze bleek des te groter gezien de staat waarin McLaren verkeerde toen hij binnenkwam. Brown trad in 2016 toe als executive director van McLaren Technology Group en werd in 2018 CEO van McLaren Racing. Over de situatie bij zijn komst was hij ongewoon direct: "Het was een puinhoop. Het team was ontevreden. Veel politiek. Fans waren niet blij. We hadden niet veel sponsors. De sponsors die we hadden, waren niet tevreden." Hij voegde eraan toe dat McLaren kampte met een historisch laag sponsorniveau en net van "ons slechtste seizoen in de geschiedenis van McLaren" kwam.
Brown zag tegelijk een kans in wat er nog wel stond. Volgens hem had McLaren "een geweldig merk dat verjongd moest worden", en daar begon hij ook. Dat leidde onder meer tot de terugkeer van de papayakleur en een andere uitstraling voor het team. Brown zei dat McLaren een exclusiever, energieker, kleurrijker, vriendelijker en warmer merk moest worden, in plaats van wat hij omschreef als een "Darth Vader"-stijl: "zwart en grijs en koud en niet erg uitnodigend".
Van daaruit richtte hij zich op de commerciële wederopbouw, omdat hij daar naar eigen zeggen het snelst het verschil kon maken. Brown zei dat een sterkere commerciële basis McLaren in staat zou stellen om "de beste coureurs" aan te trekken en "nieuwe windtunnels" te krijgen. Dat was volgens hem de hefboom om de rest van het team weer op gang te krijgen.
Juist daarom is Browns terugblik meer dan een aardige alternatieve geschiedenis. De man die zegt dat hij bijna bij Liberty Media tekende, belandde uiteindelijk bij een team dat op een dieptepunt zat en maakte van die keuze de basis voor McLarens wederopstanding.