Williams zet in Miami eerste echte stap omhoog

Williams heeft in Miami het eerste overtuigende bewijs geleverd dat het zich uit zijn wintercrisis aan het werken is, met een dubbele puntenfinish voor Carlos Sainz als negende en Alexander Albon in de top 10 na een upgradepakket dat de FW48 weer in de strijd om de punten bracht.

Dat resultaat woog zwaarder dan alleen de punten. Williams was het seizoen begonnen met een auto die volgens de beschikbare schattingen ongeveer 28 tot bijna 30 kilogram boven het minimumgewicht van 768 kilogram zat, een nadeel dat neerkwam op grofweg een seconde per ronde. Na drie races stond het team negende bij de constructeurs, met alleen Cadillac en Aston Martin nog achter zich, en was het van het middenveld teruggezakt naar de achterhoede.

James Vowles, teambaas van Williams, maakte in Miami duidelijk dat de ommekeer niet uit het niets kwam. De afgelaste grands prix van Bahrein en Saudi-Arabië gaven zijn team tijd die het in de winter had gemist. “Het reces gaf ons de kans om even adem te halen, bij te komen en een plan te vormen, niet alleen voor Miami maar tot het einde van het seizoen, om ons terug in een verstandige positie te brengen”, zei Vowles. Hij noemde de winter “chaotisch” en stelde dat elk departement ondanks die moeilijke periode op maximale capaciteit draaide.

De problemen waren diepgaander dan één mislukte update. Vowles legde uit dat Williams met nieuwe systemen, nieuwe planningsprocessen en andere werkwijzen werkte in wat de eerste echte autobouw onder die structuur was. Daar kwamen fouten in softwaregebruik, vertragingen in de bouw, een zeer complexe auto en lastige crashtests bovenop. Toen de tijd begon te dringen, werd extra gewicht volgens hem de eenvoudigste manier om onderdelen op tijd door de keuring te krijgen, met een zware FW48 als gevolg.

Miami was de eerste serieuze correctie daarop. Williams bracht een breed pakket mee, met wijzigingen aan de vloer, motorkap, koelopeningen, sidepods en de achterkant van de auto, plus gewichtsreductie. De stap was direct zichtbaar in de prestaties. Waar Williams aan het begin van het seizoen nog op ongeveer +3,2 procent van de snelste auto zat, zat het in Miami onder de 2 procent. Op het circuit zelf was de achterstand niet langer in tienden maar soms in honderdsten uit te drukken, en mengde de auto zich met directe rivalen als Haas, Audi en Racing Bulls.

Na de race sprak Vowles bij DAZN van een eerste beloning voor vijf zware weken werk. “Ik ben erg blij, het waren vijf zware weken waarin we het hoofd naar beneden hebben gehouden. We hebben heel veel performance meegebracht, we bewegen ons in de juiste richting, ik ben blij, dit is nog maar het begin. Er komt nog meer performance in praktisch elke race tot aan de zomerpauze, daar heb ik vertrouwen in.”

Toch zit de kern van Williams’ herstel nog altijd in een probleem dat maar deels is opgelost: het gewicht. Vowles zei rond het weekend in Miami dat het engineeringswerk in de fabriek al klaar is om al het overgewicht uit de auto te halen, zelfs met extra marge daarbovenop. Maar dat betekent niet dat die lichtere onderdelen meteen op de auto verschijnen. In Miami ging er slechts een paar kilo af.

Die terughoudendheid is bewust. Onder het budgetplafond wil Williams geen onderdelen vervangen die bijna aan het einde van hun levenscyclus zitten als daar geen bredere prestatiewinst tegenover staat. Vowles zei dat het geen zin heeft om bijvoorbeeld exact dezelfde voorvleugel alleen lichter te maken. De efficiënte route is volgens hem om gewichtsverlies te combineren met aerodynamische updates, zoals in Miami bij de nieuwe vloer gebeurde. Daarom kiest Williams voor een gefaseerde aanpak, waarbij er race na race een paar kilo verdwijnt in plaats van één grote ingreep.

Dat maakt Miami belangrijk, maar nog niet beslissend. Vowles noemde het weekend zelf slechts een kleine stap en hield het echte meetpunt verderop in het jaar. Voor hem is het seizoen pas geslaagd als Williams na de augustuspauze, wanneer de ontwikkeling van de FW48 is afgerond, weer “aan de top van het middenveld” staat. De dubbele puntenfinish in Miami veranderde dat doel niet, maar gaf Williams wel voor het eerst tastbaar bewijs dat het daar weer naartoe kan werken.