Villeneuve: Red Bull draait nu alleen om Verstappen

Jacques Villeneuve zegt dat Red Bull er alles aan moet doen om Max Verstappen te behouden, omdat hij volgens de wereldkampioen van 1997 “het enige goede” is dat het team nu nog heeft en de “laatste overgebleven soldaat” van de structuur die ooit dominant was.

In de Sky Sports F1 Show na de Grand Prix van Barcelona-Catalonië schetste Villeneuve een hard beeld van een team dat volgens hem zijn eigen identiteit kwijt is geraakt. “Niemand praat over het Red Bull-team als: ‘Dat gekke, leuke, snelle team. Ze vinden altijd wel een oplossing.’ Nee, ze maken niet eens meer deel uit van de vergelijking. We praten niet over hen. We praten alleen over: ‘Het is zwaar voor Max, maar godzijdank is hij er, want hij kan nog steeds hard rijden met deze auto.’ Dat is nu meer het verhaal. Niet het team, maar Max.”

Volgens Villeneuve is dat direct terug te voeren op het vertrek van sleutelfiguren. Hij wees op het verdwijnen van Christian Horner, Jonathan Wheatley, Adrian Newey en Helmut Marko en stelde dat Red Bull “iedereen heeft weggedaan die dit team heeft gemaakt tot wat het vandaag is”. Juist daardoor is Verstappen nu het enige gezicht van het project, terwijl hij er volgens Villeneuve pas bij kwam nadat het team al was opgebouwd.

Villeneuve noemde Red Bull ook “een zeer politieke plek” in de afgelopen twee of drie jaar. Volgens hem is er intern te veel strijd geweest over wie de leiding neemt en wie welke rol krijgt, met als gevolg dat de basis van het team is afgebrokkeld. Hij zei dat “alles een beetje is vernietigd en opnieuw moet worden opgebouwd”, maar dat daarvoor eerst “alle politieke aspecten” moeten worden opgelost.

Die kritiek komt op een moment dat Red Bull sportief ook terrein verliest. Verstappen heeft in de eerste zeven Grands Prix slechts één podium gepakt, terwijl Red Bull vierde staat in het constructeurskampioenschap. Villeneuve erkende wel dat de motor nog altijd een sterk punt is, en prees specifiek het verbrandingsdeel ervan, maar hij ziet verder weinig houvast.

Zijn grootste punt is dat Verstappen die terugval niet in zijn eentje kan stoppen. “Hij is geen auto-ontwerper,” zei Villeneuve. Volgens hem is Verstappen wel “erg goed in het ontwikkelen van een auto” en in het aangeven wat er nodig is, maar zonder de juiste mensen om hem heen kan ook hij Red Bull niet alleen dragen. Daarmee komt de druk volledig bij de besluitvormers te liggen: zij moeten een teamstructuur herbouwen die Verstappen competitief houdt én reden geeft om te blijven.