Verstappen-exit voedt Mercedes-twijfel

De speculatie over een vertrek van Max Verstappen bij Red Bull is na Silverstone verder opgelaaid, maar oudgedienden zijn het allerminst eens over de vraag of Mercedes wel de logische uitweg is.

Jenson Button, wereldkampioen van 2009, denkt dat Verstappen door zijn groeiende frustratie bij Red Bull juist actief naar alternatieven moet kijken. Op de Sky Sports F1 Show zei hij dat het management van de Nederlander zijn werk niet goed zou doen als het niet rondvraagt. Button noemde daarbij twee voor de hand liggende opties: “McLaren, possibly, and obviously the big one at the moment, Mercedes.” Volgens hem bieden contracten daarbij geen garantie. “All drivers have contracts, but money talks. There's always a way of moving a driver on to somewhere else.”

Voor Button zit de kern niet alleen in prestaties, maar ook in de omgeving rond Verstappen. Hij zei dat Verstappen “really frustrated” klinkt en zich “a bit lonely” moet voelen, omdat veel mensen met wie hij jarenlang werkte en titels won inmiddels zijn vertrokken. “Everyone's brand new around him,” zei Button, die daaruit de conclusie trok dat Verstappen “for next year” elders zal kijken.

Die lezing krijgt extra gewicht door de situatie rond Verstappens contract. Volgens de berichtgeving loopt dat door tot eind 2028, maar zou er een prestatieclausule in zitten waarmee hij kan vertrekken als hij bij de zomerstop niet in de top twee van het kampioenschap staat. Na negen races van 2026 staat Verstappen in één samenvatting slechts zevende met 76 punten, terwijl in een andere wordt gemeld dat hij 69 punten achter kampioenschapsleider Oscar Piastri staat.

Niet iedereen ziet vervolgens Mercedes als logische volgende stap. Guenther Steiner, voormalig teambaas van Haas, zette op The Red Flags Podcast juist vraagtekens bij dat scenario. “Why would Mercedes take him?” vroeg hij zich af. Steiner wees erop dat Mercedes volgens hem al beschikt over “the next superstar” en met George Russell ook al “a very good driver” heeft. In zijn ogen zou een deal alleen logisch worden als Russell vertrekt. “The only way Max would come in is if George leaves,” zei Steiner, omdat Verstappen veel meer kost en “would maybe unsettle Kimi.” Volgens Steiner is Toto Wolff “too smart” om zijn huidige line-up daarvoor te ontwrichten.

Ralf Schumacher ziet de situatie aan Verstappens kant juist verder kantelen. Tegen Sky Germany zei de voormalig F1-coureur dat Verstappen “very strongly thinking about leaving Red Bull” is, en “more than ever after this weekend”. Schumacher denkt niet dat het ontslag van Christian Horner daar wezenlijk iets aan verandert. Volgens hem gaat het er vooral om dat Red Bull sportief in een dip zit die best “two or three years” kan duren. Daarmee neemt de druk op Red Bull toe, omdat de onzekerheid niet meer alleen draait om Verstappens frustratie, maar ook om de vraag of het team hem richting 2026 en daarna nog een overtuigend perspectief kan bieden.