Racing
© Eterna
Carlos Sainz noemde vrijdag in Barcelona "een van de zwaarste die ik me kan herinneren", nadat Williams op één snelle ronde ongeveer stond waar het team had verwacht, maar in de long runs "heel, heel ver" terugviel en volgens hem ongeveer een seconde per ronde verloor op het middenveld zodra de bandenslijtage begon op te lopen.
De Spanjaard sloot de dag af als veertiende, vijf plaatsen voor teamgenoot Alex Albon en op vier tienden van de top 10. Dat paste nog bij het beeld dat Williams vooraf had verwacht. "Ik denk dat we kunnen toegeven dat we op de korte run drie of vier tienden van Q3 af zitten, en dat is min of meer waar we dachten te staan", zei Sainz. "We kunnen er een beetje bijzitten in het gevecht om Q1 en Q2. Maar op de long run staan we heel, heel ver weg."
Juist dat verschil tussen kwalificatietempo en racesimulatie baarde hem zorgen. Sainz zei dat de hete en winderige omstandigheden op het Circuit de Barcelona-Catalunya de zwakke punten van de FW48 genadeloos blootlegden. "Zodra we begonnen te degraderen, zaten we een seconde van het middenveld af", zei hij, waarna hij de situatie vergeleek met de moeilijke weekeinden van Williams in China, Suzuka en Australië. "Dat is voor ons allemaal best een schok."
Sainz omschreef de vrijdag als "een wake-upcall" voor het team. Hij verwachtte al een lastige dag op een baan met veel medium- en hogesnelheidsbochten, veel hitte en veel wind, maar niet de omvang van het verval over een langere stint. Volgens hem is de auto "nog niet goed genoeg voor dit soort circuits" en was het vooral met veel brandstof dat de achterstand pijnlijk zichtbaar werd.
De kern van het probleem zat volgens Sainz in de bandenslijtage. "Ik denk dat iedereen het moeilijk heeft, wij dubbel, dus voor ons is het exponentieel ernstiger", zei hij. Hij legde uit dat Williams meer glijdt dan de concurrentie en daardoor veel warmte in de achterbanden opwekt, wat het racetempo verder ondermijnt. "We glijden waarschijnlijk meer dan wie dan ook en genereren veel warmte in onze achterbanden, en dat compromitteert waarschijnlijk ons racetempo."
Die degradatie speelde breder in het veld, op een vrijdag waarop de slijtage groot was en Pirelli bovendien banden had meegenomen die een stap zachter waren dan in 2025. Toch had Williams daar volgens Sainz zwaarder onder te lijden dan de meeste anderen. Hij noemde het een harde herinnering dat de recente, gunstiger weekeinden op langzamere circuits in koelere omstandigheden geen volledig beeld gaven van waar de auto echt staat.
Williams kende bovendien een rommelige start van de dag. Een elektrisch probleem voorkwam dat rookie Luke Browning de geplande FP1-sessie in Albons auto kon rijden, waardoor het team daar geen bruikbare lessen uit haalde. Sportief directeur Sven Smeets zei later dat Williams in FP2 wel het volledige programma met beide vaste coureurs had afgewerkt, maar nog "wat werk te doen" heeft, "vooral met veel brandstof en met bandendegradatie".
Dat legt de nadruk voor de rest van het weekeinde volledig op schadebeperking. Voor de kwalificatie ziet Sainz nog enige speelruimte, maar richting de race is het beeld veel dreigender. "We moeten echt goed naar dat long-run tempo kijken en zien wat we kunnen doen", zei hij. "Maar ik vrees dat het iets vrij groots is."