Racing
© Morio
Red Bull verliet de Grand Prix van Oostenrijk met zijn kleinste achterstand op de overwinning van het seizoen, nadat de zwaar herziene RB22 Max Verstappen van P5 naar P2 bracht en volgens Laurent Mekies nu “within the last tenth” van de top zit.
Voor Red Bull was de race op de Red Bull Ring de eerste echte graadmeter voor een upgradepakket dat breed over de auto was uitgerold. Het team had de sidepod-inlaten, vloer, achterophanging en achterste aerodynamische zones aangepakt, extra louvres op de motorkap toegevoegd met het oog op de hitte, een eigen versie van Ferrari’s FTM-concept achter de uitlaat geïntroduceerd en volgens berichten ook de reglementaire minimumgewichtslimiet bereikt.
Dat effect was op zaterdag nog lastig te meten. Verstappen kampte in de vrije training met kinderziektes en crashte zwaar in Q3, waardoor hij slechts als vijfde startte. In de race liet hij echter meteen zien dat de RB22 een stap had gezet. Al in ronde twee ging hij in één actie voorbij aan Kimi Antonelli en Charles Leclerc, waarna hij zich in het gevecht vooraan mengde, Lewis Hamilton bestreed en de voorsprong van George Russell terugbracht. Aan de finish kwam hij minder dan twee seconden tekort op Hamilton.
Mekies, teambaas van Red Bull, noemde Oostenrijk “probably undoubtedly the strongest race we have done this season”. Tegen F1 TV zei hij: “To see us getting so close to the ultimate pace needed to win here on a difficult track in very hot weather is a good witness of how much work went on in Milton Keynes and how strong Max today was really in all phases of the race.”
Volgens Mekies toont juist de race hoeveel terrein Red Bull heeft goedgemaakt. Hij zei dat het team het seizoen begon op “more than a second” van racewinnend tempo, na het pakket in Miami in “the half a second region” terechtkwam en in Oostenrijk “within the last tenth” en “certainly within striking range” zat. Daarmee werd een achterstand die maandenlang structureel leek, op het thuiscircuit van het team teruggebracht tot een niveau waarop winst weer realistisch in beeld komt.
Toch is niet iedereen ervan overtuigd dat alleen de zichtbare aero-aanpassingen die stap verklaren. Oud-Red Bull-monteur Calum Nicholas zei op de officiële Talking Bull-podcast dat het pakket “almost feel[s] like a B-spec car”. Hij wees erop dat de FIA-documentatie zeven wijzigingen opsomde, vooral gericht op flow conditioning, van de sidepod-inlaten en motorkap tot de vloer, de onderzijde en de rear suspension fairings.
Nicholas vermoedt dat ook gewichtsreductie een grote rol heeft gespeeld in de ommekeer. “I wonder though if the vast majority of the pace that we've seen today has actually come from the diet programme that it's been under,” zei hij. Volgens Nicholas zit de winst bij afvallen vaak in kleine marges verspreid over de hele auto, niet in één zwaar onderdeel.
Dat maakt Oostenrijk belangrijker dan alleen een tweede plaats. Red Bull lijkt de RB22 met één omvangrijke ontwikkelingsstap te hebben veranderd van een auto die meer dan een seconde tekortkwam in het begin van het seizoen naar een auto die weer binnen bereik van de overwinning opereert, met Verstappen nu terug in de aanval aan de kop van het veld.