Racing
© Eterna
Haas zakt in het middenveld niet alleen weg door de VF-26 zelf, maar vooral omdat het als enige Formule 1-team onder het budgetplafond opereert en daardoor de ontwikkelingsslag niet kan bijbenen. Dat zei teambaas Ayao Komatsu op de mediadag van de Grand Prix van België, waar hij bevestigde dat Haas “absoluut” de enige renstal op de grid is die onder de limiet blijft.
Volgens Komatsu is dat inmiddels een directe handicap in een seizoen waarin ontwikkeling het verschil maakt. De toegestane uitgaven liggen dit jaar op 215 miljoen dollar, exclusief posten zoals marketing en coureurssalarissen, maar Haas haalt dat niveau niet. “Ik zou willen dat we dat konden, maar dat is niet zo,” zei Komatsu. Hij noemde het dichten van dat gat “een van de topprioriteiten” op zijn takenlijst, omdat het team eerst “op het niveau van het budgetplafond” moet kunnen opereren. “Dat is de basis.”
Die financiële achterstand helpt verklaren waarom Haas zo sterk begon en daarna terugviel. Na de eerste twee grands prix stond het team nog vierde in het constructeurskampioenschap, mede dankzij Oliver Bearmans zevende plaats in Melbourne en vijfde in China. Sinds de aprilpauze heeft Haas echter slechts drie punten gescoord, en de VF-26 is veranderd van een regelmatige Q3-kandidaat in een auto die nu moeite heeft om Q1 te overleven.
Bearman legde uit dat de nieuwe reglementen de ontwikkelingsrace veel agressiever hebben gemaakt dan vorig jaar. Waar teams eerder vooral kleine stappen zetten, komen concurrenten nu volgens hem “bijna wekelijks” met grote upgradepakketten. “Dat is iets wat wij simpelweg niet konden doen,” zei de Haas-coureur. Hij stelde dat Haas “ingehaald” is in ontwikkeling, omdat het team niet genoeg naar de auto heeft gebracht vergeleken met directe rivalen.
Komatsu onderschreef dat bredere punt, maar verzette zich tegen de suggestie dat dit een kwestie van onkunde binnen het team zou zijn. Hij noemde de medewerkers “zeer capabel”, zei dat de communicatie helder is en sprak van een cultuur zonder schuldigen. “Tot nu toe ben ik er niet in geslaagd hun genoeg munitie te geven om te laten zien waartoe ze in staat zijn,” zei hij.
Daarmee legde Komatsu de verantwoordelijkheid nadrukkelijk bij de middelen in plaats van bij de engineers. Hij zei dat het “niet eerlijk” is voor het personeel om met die beperking te werken en vergeleek de situatie met “vechten met beide handen op de rug gebonden”. Tegelijk maakte hij duidelijk dat Haas in de ontwikkelingsstrijd is voorbijgestreefd door middenveldrivers als Racing Bulls en Audi.
Komatsu omschreef Haas’ sterke seizoensstart als “onverwacht” voor “het kleinste team” in een jaar met ingrijpende reglementswijzigingen, en ook als iets dat “niet houdbaar” was. Zijn doel is nu om “zo snel mogelijk” extra inkomsten te vinden en de werkomgeving te verbeteren, zodat Haas op het budgetplafond kan draaien en weer kan terugkeren naar het niveau waarop het wil meedoen.