Racing
© Jonathan Borba
Cadillac begon zijn debuutseizoen in de Formule 1 met het idee dat overleven al een prestatie zou zijn, maar na vier Grands Prix laat het team al een duidelijke opwaartse lijn zien in betrouwbaarheid, uitvoering en ontwikkeling.
Die start was veel sterker dan intern werd gevreesd. Cadillac hield de verwachtingen bewust laag en hield er rekening mee dat het aan het einde van het seizoen laatste zou worden. De angst dat het team moeite zou hebben om binnen de 107%-regel te blijven in de kwalificatie, of in races meermaals op een ronde gezet zou worden, verdween echter snel nadat de formatie in de testfase direct redelijk voor de dag kwam. Vier raceweekends later vecht Cadillac al mee aan de achterkant van het middenveld.
De basis van die vroege geloofwaardigheid ligt eerst in de afwerking van de weekends. In de eerste vier Grands Prix haalde Cadillac zeven keer de finish in acht starts. Alleen Mercedes en Ferrari deden het op dat punt beter. Het team kreeg ook in alle vier races beide auto's aan de start, iets wat McLaren, Williams en Audi in diezelfde periode niet voor elkaar kregen.
De meest zichtbare operationele stap kwam in Miami. Waar Cadillac in de eerste drie races nog bewust conservatief werkte in de pits om grote fouten te vermijden, zette het team daar een duidelijke sprong. De bandenwissels van Sergio Pérez in 2,73 seconden en Valtteri Bottas in 2,96 seconden waren respectievelijk de zevende en negende snelste stops van de Grand Prix. Ter vergelijking: de maatstaf kwam van McLaren, met Lando Norris op 2,43 seconden.
Graeme Lowdon, teambaas van Cadillac, zag daarin meer dan alleen een nette statistiek. “Deze pitstops waren echt vlekkeloos. We hebben meerdere stops gemaakt die een grote stap vooruit vertegenwoordigden”, zei hij. Die verbetering staat niet los van de technische kant van het project. Volgens Lowdon leveren de updates wat het team ervan verwachtte. “De updates hebben gewerkt zoals we wilden. We hebben een bijna constante stroom van nieuwigheden.”
Dat betekent niet dat de zwakke punten verdwenen zijn. Cadillac verliest nog steeds vooral in middelhoge en snelle bochten, waar neerwaartse druk tekortschiet. Bottas verwoordde het probleem helder: “Ons grootste probleem zijn de snelle bochten en die met middelhoge snelheid.” Het team rekent op een nieuw upgradepakket in het tweede derde deel van het seizoen om dat tekort te verkleinen.
Op korte termijn wijst dat ook meteen naar de volgende kans. Montreal, met zijn langzame bochten, zware remzones en tractie-uitgangen, zou beter bij de huidige eigenschappen van de auto moeten passen dan snellere, vloeiendere circuits. Bottas verwacht daarom dat Cadillac daar dichterbij kan komen. “We hopen in Canada dichterbij te zitten. De ronde is kort en de verschillen zouden kleiner moeten zijn.”
Juist daarom draait het vroege verhaal van Cadillac minder om eindklasseringen dan om het tempo van de vooruitgang. Team-CEO Dan Towriss maakte duidelijk dat het team alleen serieuze steun zal verdienen als die lijn zichtbaar blijft. Hij erkende ook dat kritiek terecht zal zijn zodra de ontwikkeling stilvalt. Towriss wil niet doen alsof plaatsen achttien en negentien in de kwalificatie een morele overwinning zijn. Volgens hem moet Cadillac simpelweg een ritme van progressie laten zien en bewijzen dat er van race tot race geen stagnatie is. Als dat lukt, verandert niet alleen het beeld rond de nieuwkomer, maar ook de verwachting van wat het team later dit seizoen daadwerkelijk kan worden.