Audi worstelt met R26-betrouwbaarheid in F1-start

Audi heeft in de eerste zes starts van het Formule 1-seizoen 2026 al zes keer een auto verloren door een defect, non-start of diskwalificatie, en juist de terugkerende problemen rond starts, hydrauliek en de versnellingsbak wijzen op een dieper technisch zwakke punt in de R26.

De balans is hard. In Australië haalde Nico Hülkenberg de start niet door een "Defekt vor Start". In de sprintrace in China viel hij uit met een "Defekt in Runde 13", zonder verdere uitleg. In de Chinese Grand Prix kwam Gabriel Bortoleto niet weg door opnieuw een "Defekt vor Start". In de sprint in Miami strandde Hülkenberg weer voor de start, terwijl Bortoleto daar achteraf werd gediskwalificeerd wegens een te hoge inlaatluchtdruk van de motor. In de Grand Prix van Miami viel Hülkenberg daarna ook nog uit in ronde zeven met officieel opnieuw slechts een "technisch probleem". Daarmee staat Audi na vier Grands Prix en twee sprintraces op drie non-starts, twee uitvalbeurten en één diskwalificatie.

Juist de summiere uitleg daarover krijgt kritiek. Christian Danner, F1-analist in het AvD Motorsport-Magazin, zei dat Audi defecten te veel afschermt. "Dat schiet mij persoonlijk echt in het verkeerde keelgat. Niemand zegt wat er aan de hand is. Het geheel wordt vermomd als een technisch incident. Dat vind ik onsympathiek", zei Danner. Volgens hem geven teams als McLaren en Mercedes ook niet elk detail prijs, maar is daar wel "een redelijke mate van informatie-eerlijkheid aanwezig" en ontbreekt die bij Audi.

Danner ziet de duidelijkste aanwijzing in de starts. "Het is óf de hydrauliek óf de versnellingsbak", stelde hij. Daarbij wees hij erop dat Hülkenberg en Bortoleto bij vrijwel elke daadwerkelijk afgewerkte start plaatsen verloren. Zijn vermoeden gaat onder meer richting de eerste versnelling. "Ik startte altijd bijzonder slecht als de eerste versnelling te lang was. Ik kan me voorstellen dat het een banaal probleem in die versnellingsbak is", zei hij.

Die lezing sluit aan bij klachten van de Audi-coureurs over schokkerige schakelacties en bij wat er zondag in Miami gebeurde. Hülkenberg viel daar uit nadat zijn R26 in de eerste versnelling bleef steken. Zelf zei hij na het weekend niet te weten wat er precies misging. "Ik weet niet wat het was. Dat zullen de jongens nu natuurlijk bekijken en analyseren." Hij noemde Miami "al met al een karaktervormend weekend voor ons" en zei dat Audi wel snelheid heeft, maar die nog niet betrouwbaar naar de finish krijgt: "Ik geloof dat onze pace niet zo slecht is, maar we moeten het ook op het asfalt krijgen, de vlag zien en de auto's aan de finish brengen."

Danner plaatste dat probleem ook in de context van Audi's eigen transmissie-ontwikkeling. Het team bouwt als fabrieksteam dit jaar voor het eerst zijn complete systeem zelf. Over het seamless-shift-concept zei hij: "Ferrari of Mercedes bouwen al twaalf jaar zulke versnellingsbakken. Dat is een heel speciale technologie die je moet beheersen. Dat betekent niet dat Audi dat niet kan."

Een tweede hoofdspoor is de hydrauliek. In de paddock wordt al langer gespeculeerd dat juist daar de oorsprong van Audi's betrouwbaarheidsproblemen ligt. Danner wees op Hülkenbergs auto, die op weg naar de sprintopstelling in Miami aan de achterkant in brand vloog. "Voor mij was dat hydraulische vloeistof op de uitlaat, zoals het eigenlijk altijd is. Een of andere olie, en omdat het de motor niet was, gok ik op hydraulische vloeistof, zonder het te weten", zei hij. Dat is relevant omdat de hydrauliek in de auto meerdere systemen aanstuurt, van remmen en besturing tot de versnellingsbak. Als daar in de ontwikkeling iets mis zit, kan dat op meerdere plekken in de R26 doorwerken.

Allan McNish, Audi's racedirecteur, erkent in elk geval dat betrouwbaarheid inmiddels de centrale prioriteit is. Na Miami noemde hij het "frustrerend" dat het team op zaterdag niet met twee auto's aan de start stond. Over de kern van het probleem was hij helder: "Wij hebben betrouwbaarheid nodig." Tegelijk ontkende hij dat achter de non-starts één identiek terugkerend defect zit. Op de vraag of er sprake is van een patroon antwoordde hij: "Nee, dat is het niet, maar dat is uiteraard ook niet wat we nodig hebben." Volgens McNish begrijpt Audi het systeem al voor 75 procent, maar "we moeten deze dingen absoluut verbeteren. Daar bestaat geen enkele twijfel over".

Dat maakt de situatie voor Audi pijnlijker dan een gewone moeizame seizoensstart. De snelheid lijkt niet altijd het grootste probleem, maar zolang de R26 juist bij starts, schakelacties en mogelijk in de hydraulische aansturing blijft haperen, wordt elk potentieel resultaat ondergraven voordat een race zich echt kan ontvouwen.