Antonelli krijgt titeladvies na vierde zege op rij

Kimi Antonelli heeft in Canada zijn vierde Grand Prix op rij gewonnen, zijn voorsprong in het WK uitgebouwd tot 43 punten op George Russell en daarmee zijn status als serieuze titelkandidaat bij Mercedes verder verstevigd.

De 18-jarige Italiaan begon zijn zegereeks met zijn eerste GP-overwinning in China en voegde daar nog drie overwinningen aan toe. In Canada kreeg die opmars extra lading, omdat voor het eerst echt het gevoel ontstond dat Mercedes niet alleen een winnende auto heeft, maar ook een interne titelstrijd tussen Antonelli en Russell.

Juist in dat decor kreeg Antonelli na afloop advies van twee wereldkampioenen. Lewis Hamilton reageerde tegenover onder meer RacingNews365 eerst met een lach. "Je vergeet volgens mij dat we concurrenten zijn", zei de Brit, waarna hij eraan toevoegde dat hij Antonelli "echt niet nog meer tips" gaat geven, omdat de Mercedes-coureur "nu al topwerk aflevert".

Hamilton legde daarna uit dat Antonelli volgens hem in een gunstiger omgeving zit dan hijzelf in zijn debuutjaar kende. Hij vocht in 2007 direct vooraan mee, maar zei dat die periode anders aanvoelde. "Het was een hoop tegelijk. Ik was destijds net iets ouder dan jij nu bent, ik was 22. Volgens mij zag het er toen anders uit. Het voelt alsof het destijds echt een andere tijd was."

Volgens Hamilton heeft Antonelli nu het voordeel van een stevig vangnet binnen Mercedes. Hij wees daarbij naar teambaas Toto Wolff, die de jonge Italiaan volgens hem heeft "omringd met de juiste support". Dat had Hamilton naar eigen zeggen "absoluut niet" in dezelfde vorm bij het team waarvoor hij toen reed. Het team was wel aardig, zei hij, maar "de juiste elementen" ontbraken om hem te steunen, stabiel te houden en te begeleiden. Zeker in zijn eerste jaar was dat "behoorlijk intens".

Ook Max Verstappen zag in Canada vooral bevestiging van Antonelli's vorm. "Hij doet het overduidelijk fantastisch", zei de Nederlander. Tegelijk plaatste hij daar meteen de kern van een titelgevecht naast: een kampioenschap win je volgens Verstappen door "constant te presteren en geen fouten te maken".

Daarmee verschoof de blik van pure snelheid naar seizoenbeheer. Verstappen zei dat Antonelli elk weekend moet proberen "het maximale eruit te halen en beter te zijn dan je teamgenoot". Als hij dat volhoudt, "maakt hij een goede kans", al benadrukte Verstappen ook dat er "nog een lange weg" te gaan is.

Dat is precies de nieuwe maatstaf rond Antonelli na Canada. Vier zeges op rij en een marge van 43 punten maken hem niet langer alleen het grote Mercedes-talent van het moment, maar een coureur die zijn vorm nu over een lang seizoen foutloos moet vertalen in een echte titelcampagne.