Oscar Piastri finishte als tweede op Suzuka en bezorgde McLaren het eerste podium van 2026. Het team ziet dat als bewijs van vooruitgang. Een safetycar en het hogere tempo van Mercedes en Ferrari maakten een zege onhaalbaar.
Piastri kwalificeerde zich sterk en zette bij de start een scherpe inhaalactie neer. In vrije lucht kon hij even het tempo dicteren. De neutralisatie schoof het veld in elkaar en draaide de verhoudingen om.
Teamchef Andrea Stella wees op beter gebruik van de 2026-krachtbron als doorslaggevende factor. Volgens hem werkte het energiemanagement efficiënter, wat hielp in de acceleratiefases en bij het verdedigen. Ook het hogere gripniveau door de recent aangepaste baan in Suzuka speelde McLaren in de kaart. De auto vond meer tractie, waardoor de balans stabieler bleef in de snelle secties.
De safetycar gaf Mercedes de kans om met een strakke stop de leiding te pakken. Vanaf dat moment bleek de Mercedes-package in raceomstandigheden sterker. Andrea Kimi Antonelli bouwde het tempo op en hield McLaren buiten aanvalslinie. Ferrari toonde vergelijkbare vaart, waardoor Piastri zijn tweede plaats moest managen in plaats van voor de winst te gaan.
Lando Norris kwam als vijfde over de streep na veel ronden in vuile lucht. Dat beperkte zijn mogelijkheden om vrij te pushen en posities te winnen. Zijn punten haalden wel druk van de ketel bij McLaren na een magere seizoensstart.
Bij McLaren klinkt opluchting, maar niemand spreekt al van een ommekeer. De ploeg ziet Suzuka als een baan die hun pakket hielp, mede dankzij het gripniveau. Het verbeterde energiemanagement van de nieuwe krachtbron bood extra marge in de strategie en het verdedigen, maar het verschil met Mercedes en Ferrari bleef zichtbaar zodra het veld samenkwam en de stint zich uitstrekte.
De komende grote update voor Miami moet duidelijk maken of de stap duurzaam is. McLaren wil het beter benutten van de 2026-motor koppelen aan meer downforce en efficiëntere drag-niveaus. Het doel is het gat in racepace te dichten zonder de kwalificatiesnelheid op te geven. Suzuka leverde het eerste podium en waardevolle data op, maar de referentie blijft de langere runs van Mercedes en Ferrari.
Piastri vertrok uit Japan met de bevestiging dat het pakket meer in zich heeft dan eerder dit jaar zichtbaar was. McLaren kreeg grip op de nieuwe motor en profiteerde van de omstandigheden op Suzuka. De volgende test volgt in Miami, waar moet blijken of het podium het begin is van een constante aanwezigheid in de kopgroep.