Racing
© Jonathan Borba
Mercedes bevestigde dat een set-upwijziging aan de achterwielophanging vóór de kwalificatie George Russell te weinig achtergrip en te veel overstuur gaf. De Brit kwalificeerde zich als tweede achter teamgenoot Kimi Antonelli en moet het probleem door parc fermé meenemen naar de race. Dat zet de titelstrijd binnen het team op scherp, met Antonelli in opmars na zijn eerste F1-zege in China.
Het team paste de achterzijde aan om meer speelruimte te krijgen met de vleugelafstelling. Die keuze verschoof de mechanische balans naar achteren. De auto kwam daardoor te veel op de neus te rijden. Het gevolg was overstuur bij het insturen en bij het uitkomen van bochten. Teambaas Toto Wolff noemde de stap achteraf "te veel". De setup leverde geen extra marge op, maar duwde Russell juist over de grens van wat hanteerbaar was.
Russell merkte het meteen. Hij zei zich "handboeien" te voelen achter het stuur. Hij klaagde over gebrek aan stabiliteit, ook in de Esses waar vertrouwen en achteras-steun nodig zijn. Om het gedrag te temmen, haalde hij veel voorvleugel weg. Dat moest de scherpe voorkant afzwakken en de achterbanden ontzien. Het was een noodgreep die tempo kostte. In Q1 liet hij al tijd liggen. In Q3 kon hij het verschil niet dichten. Hij eindigde 0,298 seconde achter Antonelli en start vanaf de eerste rij, maar niet op de plek die hij wilde.
Omdat de wijziging voor de kwalificatie is gedaan, grijpen de parc fermé-regels nu in. Terugdraaien is zonder straf waarschijnlijk niet mogelijk. Russell staat dus voor een lange zondag met een balans die niet bij zijn rijstijl past. Het zal hem dwingen om met meer marge te rijden in snelle richtingswissels en bij het uitkomen van langzame bochten. Dat raakt direct aan bandenbeheer. Te veel glijden achter kan de temperatuur opjagen en de achterbanden sneller doen slijten. Voor een coureur die een kleine voorsprong in het kampioenschap verdedigt, is dat een nadeel dat keuzes in strategie en tempo zal sturen.
Antonelli staat er intussen precies waar hij wil. De Italiaan pakte voor de tweede race op rij pole. Hij komt vers uit China, waar hij zijn eerste F1-zege haalde. In Q3 toonde hij kalmte en constante rondes. Hij bouwde het op, zette zijn banker neer en verbeterde zonder fouten. Met die vorm en met de balans in zijn auto op orde is hij de directe bedreiging voor Russell. Het verschil in de stand is klein. Antonelli staat nu op vier punten achterstand en heeft in deze situatie de betere uitgangspositie voor de start.
Wolff erkende na afloop dat Russell in het nadeel verkeert door de gekozen set-up. Hij prees tegelijk Antonelli om zijn rust onder druk en zijn nette uitvoering in Q3. De teambaas maakte duidelijk dat de gok met de achterzijde niet uitpakte zoals gehoopt. De fout legt het momentum bij de rijder op pole. Voor Mercedes is het een dubbel beeld. De auto is snel, maar één stap te ver in de afstelling heeft een van de twee coureurs in een krap kader gezet.
De race draait voor Russell nu om schade beperken en momenten kiezen. Hij moet het tempo van de auto benutten zonder de achterbanden te overbelasten. Elk virtueel of echt neutralisatiemoment kan kansen openen, maar de basisbalans blijft wat hij is. Antonelli kan van voren zijn eigen tempo dicteren en de eerste stint sturen. Als hij zijn start op orde heeft en het ritme vasthoudt dat hij in de kwalificatie liet zien, dwingt hij Russell in de rol van jager met minder grip. Dat is precies het scenario dat de set-upwijziging onbedoeld heeft gecreëerd.