Racing
© Jonathan Borba
Kimi Antonelli won de Chinese Grand Prix in Shanghai, zijn eerste Formule 1-zege, waarmee de 19-jarige de op één na jongste winnaar ooit werd en de eerste Italiaan is die een Grand Prix won sinds 2006. De Mercedes-coureur zette zijn weekend kracht bij met pole, de winst en de snelste ronde op het Shanghai International Circuit. Teamgenoten Lewis Hamilton en George Russell zagen van dichtbij hoe de rookie het afmaakte.
De basis voor de zege lag op zaterdag. Antonelli pakte pole en gaf daarmee het tempo aan. Bij de start verloor hij kort de leiding aan Hamilton, die beter wegkwam. Antonelli hield het hoofd koel, sloot aan en heroverde de kop. Na een safetycar-herstart kwam hij sterk weg. Hij bouwde in korte tijd een gat op en controleerde de race. Zijn snelste ronde in de slotfase maakte het plaatje compleet. Met pole, zege en snelste ronde tekende hij voor de zeldzame hattrick die de beste rijders typeert.
De uitkomst draagt zware historische waarde. Antonelli is nu de op één na jongste winnaar in de F1-geschiedenis. Voor Italië is het de eerste Grand Prix-zege in twintig jaar, een moment waar veel fans lang op hebben gewacht. Voor Mercedes betekent het een nieuw hoofdstuk in de lijst met racewinnaars van het team. Antonelli voegt zijn naam toe aan een rij die het moderne tijdperk van de renstal heeft gevormd.
De reacties bij Mercedes waren eensgezind. Teambaas Toto Wolff prees het optreden, maar temperde het euforische gevoel met realisme over het langere seizoen. De boodschap was helder: dit was knap, maar het werk gaat door. Binnen de garage kwamen de felicitaties meteen los. Hamilton en Russell spraken hun waardering uit voor de manier waarop Antonelli de druk aan kon. Op de baan en daarbuiten kreeg hij ook steun. Max Verstappen wenste hem direct proficiat en moedigde hem aan voor de rest van het jaar. Voormalig wereldkampioen Nico Rosberg stuurde een persoonlijk bericht. Op het podium was Antonelli zichtbaar emotioneel. Hij nam de beker in ontvangst, keek het publiek in en liet het moment op zich inwerken.
De zege zet het seizoen voor Antonelli in een nieuw licht. Hij staat nu met 47 punten dicht bij Russell in het kampioenschap. Dat zegt iets over zijn constante start, maar vooral over de sprong die hij in Shanghai maakte. Zijn opmars gaat snel. In korte tijd schoof hij door de klassen en kwam hij op het hoogste niveau terecht. Daarbij kreeg hij vragen over zijn leeftijd en ervaring. De winst in China geeft die discussie een andere context. Hij hield stand tegen ervaren tegenstanders, nam de leiding terug toen het moest en maakte het af zonder fouten.
Voor Mercedes geeft dit resultaat richting. De auto leverde het tempo om de pole te pakken en de race te dragen, en het team voerde de strategie strak uit. De coureur maakte het verschil waar het moest. De combinatie van een sterke startpositie, een gecontroleerde herovering van de leiding en een cleane stint na de herstart leverde het maximale op. De snelste ronde onderstreepte dat er aan het eind nog snelheid over was.
In de paddock zal de focus nu snel verschuiven naar de volgende ronde, maar de dag in Shanghai komt in de boeken te staan. Een 19-jarige Italiaan die op pole vertrekt, de leiding terugpakt, een safetycar-herstart overleeft, wegrijdt en de snelste ronde pakt, is een verhaal dat zelden voorkomt. Voor Antonelli is het een eerste winnaarsbeker in de Formule 1. Voor Mercedes is het een nieuwe naam op het erelijstje. Voor Italië is het een langverwachte terugkeer op de hoogste trede.