Racing
© Jonathan Borba
Teambaas Toto Wolff zegt dat een bug in het elektrische systeem van George Russells Mercedes W17, bedoeld om extra energie vrij te maken, in werkelijkheid een 'superclip' veroorzaakte die de auto afremde en hem de podiumplek in Suzuka kostte.
Russell zat vroeg in de Japanse Grand Prix in een sterke positie. Hij startte vanaf de voorste startrij op Suzuka en nam de leiding toen Oscar Piastri zijn eerste stop maakte. Mercedes koos er daarna voor om Russell aan het eind van ronde 21 binnen te halen. Direct daarna volgde een safetycar na de crash van Ollie Bearman. Die timing woog zwaar voor Russell. Door de neutralisatie schoof de concurrentie naar hem toe en hij moest bij de herstart als derde aansluiten.
Bij de herstart verloor hij meteen een plek aan teamgenoot Lewis Hamilton. Enkele ronden later ging het mis op de rechte lijn richting Spoon. Russells auto viel plots in vermogen terug door een energie- of softwareprobleem. Charles Leclerc ging er zonder moeite voorbij. Wolff verklaarde na de race dat het om een softwarefout ging in de energiesystemen van de W17. De functie had Russell normaal meer inzetbare energie moeten geven, maar activeerde juist een harde vorm van vermogensbeperking, intern aangeduid als 'superclip'. Daardoor miste hij snelheid op het moment dat hij het nodig had.
Russell legde zelf uit dat hij achter de safetycar de batterij niet goed kon bijladen. In zijn woorden had één extra ronde zonder safetycar mogelijk genoeg marge gegeven om de strategie te laten werken en de kop te behouden. Die marge kwam er niet. Na het probleem op weg naar Spoon herstelde de auto, maar de verloren tijd was weg. Hij kwam als vierde over de streep.
Die vierde plaats had gevolgen voor het klassement. Russell raakte de leiding in het kampioenschap kwijt aan teamgenoot Antonelli. De punten die hij misliep door de combinatie van de safetycar-timing en het softwareprobleem maakten het verschil. Hamilton schoof op door zijn actie bij de herstart. Leclerc profiteerde op het rechte stuk waar Russells auto inzakte. De momenten stapelden zich op in een fase waarin Russell nog controle over de race leek te hebben.
Wolff benadrukte dat de fout niet uit het niets kwam. Hij verwees naar eerder ongemak, met een kwalificatieprobleem in China als recente herinnering. Volgens hem stond Russells auto dit weekend ook niet optimaal afgesteld. Die afstelling vergrootte het effect van de bug, omdat de balans van het energiesysteem dan gevoeliger is voor een foutieve aansturing. Mercedes onderzoekt hoe de softwarefunctie kon omslaan van een geplande energieduw naar een beperkende stand. Het team kijkt ook naar de kalibratie die bepaalt wanneer het hybridesysteem vermogen afgeeft en wanneer het wordt gespaard.
De raceomstandigheden maakten het beeld compleet. De safetycar na Russells stop draaide zijn vroege voorsprong om. De lagere snelheid achter de safetycar verhinderde volgens Russell een goede herlaadcyclus. Bij de herstart had hij minder buffer, wat hem kwetsbaar maakte voor Hamilton. Toen de fout in de software zich daarna voordeed, viel de snelheid weg op een plek waar hij normaal vol vermogen gebruikt. Leclerc ging er voorbij en Russell moest zich richten op schadebeperking.
Voor Mercedes was Suzuka een gemiste kans om de sterke fase van Russell om te zetten in een podium. De W17 toonde tempo in schone lucht, maar de combinatie van strategiepech en een fout in de energiesoftware bepaalde de uitkomst. Wolff wil de herkomst van de 'superclip'-stand doorgronden en de afstelling rechtzetten. Russell verlaat Japan met een vierde plaats en het verlies van de koppositie in het kampioenschap. Antonelli neemt die rol over, terwijl Mercedes de analyse van de software en de afstelling opvoert richting de volgende race.