Racing
© Spencer
Charles Leclerc verwacht dat de Formule 1-titelstrijd van 2026 vooral beslist wordt door ontwikkeling, terwijl Ferrari na de gedwongen pauze met nieuwe onderdelen naar Miami trekt in de hoop de achterstand op het dominante Mercedes te verkleinen.
Ferrari staat na drie races wel telkens op het podium, maar dat maskeert volgens Leclerc niet dat het team nog tekortkomt om races te winnen. Mercedes heeft de eerste drie grands prix gewonnen en beschikt volgens de Monegask over "het snelste pakket". Ferrari zit voorlopig in een "redelijk" venster, maar dat is niet het niveau waar het team genoegen mee neemt. "Dit kampioenschap zal draaien om ontwikkeling en de upgrades die elk team meebrengt", zei Leclerc. "Voor nu zitten we op een redelijk niveau, maar natuurlijk zijn we hier niet alleen om podiums te pakken en willen we races winnen, wat op dit moment erg moeilijk lijkt omdat Mercedes op een heel hoog niveau zit."
Die gedachte leeft ook binnen de teamleiding. Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur stelde dat de stand van zaken er na de hervatting in Miami heel anders uit kan zien. "We scoren punten, maar we weten dat het vanaf Miami waarschijnlijk een ander kampioenschap wordt", zei hij. Vasseur noemde het ontwikkelingstempo over de rest van het seizoen "enorm" en maakte duidelijk waar Ferrari de komende weken op inzet: veel punten blijven scoren, dicht bij Mercedes blijven en het ontwikkelingswerk op peil houden.
De pauze van vijf weken tussen Suzuka en Miami werd in Maranello dan ook niet als rustperiode behandeld. Sportief directeur Diego Ioverno zei dat Ferrari de onderbreking juist volstopte met extra werk. "Welke pauze? Er was helemaal geen pauze", zei hij. De ploeg reorganiseerde geplande activiteiten en voegde nieuwe sessies toe, met extra nadruk op pitstoptraining nadat in de winter slechts een derde van de geplande oefenstops was afgewerkt. Volgens Ioverno was de onverwachte onderbreking daardoor zelfs een kans om verloren tijd uit januari en februari in te halen.
Ook technisch gebruikte Ferrari de extra tijd om dieper in de SF-26 te duiken. Technisch directeur Loïc Serra zei dat de weken zonder raceweekend ruimte gaven voor meer detailanalyse, omdat er niet meteen weer een nieuwe stroom data van de volgende grand prix binnenkwam. Tegelijk temperde hij het idee dat de afgelaste races Ferrari ineens agressiever hebben gemaakt in de ontwikkeling. Volgens Serra lag het ontwikkelingsplan al lang vast en verandert het missen van een of twee races de aanpak niet wezenlijk.
Dat neemt niet weg dat Ferrari met nieuwe onderdelen naar Miami komt. Leclerc zei dat de fabriek "extreem hard" werkt om updates zo snel mogelijk beschikbaar te krijgen en sprak van "best veel dingen" die eraan komen. Voor Miami rekent Ferrari op "een pakket en een half" aan upgrades, nadat het team voor de race ook nog een filmdag met de SF-26 afwerkte. Maar juist Leclerc waarschuwde dat niemand een wonder moet verwachten zodra de auto's weer de baan op gaan. "Of dat het verschil gaat maken of niet, dat weet ik niet", zei hij. "Ik weet bijna zeker dat de anderen ook niet op vakantie zijn, dus het wordt moeilijk."
Ferrari heeft in elk geval een basis om op voort te bouwen. Leclerc werd derde in Australië en Japan, terwijl Lewis Hamilton in China zijn eerste podium voor het team pakte. Dat houdt Ferrari in beide kampioenschappen in de buurt, maar Miami moet uitwijzen of die constante podiumreeks kan uitgroeien tot een echte aanval op Mercedes nu de ontwikkelingsstrijd op gang komt.