Racing
© Jonathan Borba
Na zijn vierde startplaats in Suzuka uitte Charles Leclerc via de boordradio forse kritiek op de huidige kwalificatieregels, omdat energiemanagement hem op de rechte stukken tijd kost ondanks dat hij in de bochten sneller is. De Ferrari-coureur voelde dat zijn snelle ronden niet beloond werden door de manier waarop de hybride krachtverdeling werkt tijdens een kwalificatiepoging.
Leclerc sloot Q3 af op P4 na een sessie waarin Ferrari over het algemeen een sterke pace liet zien op het snelle Suzuka Circuit. In zijn laatste poging op nieuwe banden opende hij sterk. In het eerste sectordeel kwam hij goed uit de startblokken en hield hij een hoog tempo door de snelle bochten. In de tweede en derde sector verloor hij echter tijd. Bij de uitgang van Spoon maakte hij een kleine fout, wat hem extra meters kostte richting 130R en de chicane. De combinatie van het moment in Spoon en het verlies op de rechte stukken bepaalde zijn eindtijd en dus zijn plaats op de tweede startrij.
Meteen na de ronde klonk zijn frustratie over de boordradio. Hij gaf aan dat de regels rond energiemanagement in kwalificatie verkeerd uitpakken. Volgens hem kan hij in de bochten eerder op het gas en voelt de auto beter aan, maar hij verliest dat voordeel zodra hij de rechte stukken opdraait. Hij verwees ook naar eerdere onvrede na het weekend in China, waar hetzelfde gevoel al speelde. Leclerc koppelde zijn klacht direct aan het huidige raamwerk voor het gebruik van hybride energie in een kwalificatierun.
Onder energiemanagement verstaan teams en coureurs hoe en wanneer de hybride energie vrijkomt tijdens een ronde. In de kwalificatie bepaalt dit voor een groot deel hoe snel een auto uit een bocht accelereert en welke topsnelheid hij haalt voor een rempunt. Leclerc stelde dat zijn aanpak in de bochten werkt, maar dat de manier waarop energie later op de rechte stukken beschikbaar is, hem tijd kost. Het resultaat is een rondetijd die niet overeenkomt met het bochtentempo dat hij voelt. Zijn opmerking richt zich daarmee niet op de auto op zich, maar op de regels die bepalen hoe die energie ingezet mag worden tijdens een snelle ronde.
Ferrari lijkt ondanks die tegenwind een solide basis te hebben voor de race. Over de langere runs oogde de SF-24 stabiel, wat op Suzuka helpt om bandenslijtage en temposchommelingen te beheersen. Leclerc start als vierde en heeft met die positie zicht op het podium, al hangt zijn vooruitgang af van track position en het verkeer door de eerste stint. Zijn team zal de balans tussen energiebesparing en inhalen moeten afstemmen op het verloop van de wedstrijd.
De uitbarsting in Suzuka past in een breder geluid in het kampioenschap. Binnen de paddock klinkt al langer dat de regels rond het hybride systeem invloed hebben op de volgorde in de kwalificatie. Coureurs en teams wijzen erop dat het beheer van energie soms meer verschil maakt dan het pure mechanische of aerodynamische pakket. Leclercs boodschap voegt gewicht toe aan die discussie. Het onderwerp staat daarmee opnieuw op de agenda voor gesprekken tussen teams, rijders en de FIA, met als doel om de kwalificatie zo eerlijk en transparant mogelijk te houden zonder het technische karakter te verliezen.
Voor nu blijft Leclerc steken op P4, met een ronde die snel begon en weggleed in de slotsectoren. Zijn woorden laten weinig ruimte voor twijfel over waar hij de oorzaak ziet. De focus verschuift naar de race, waar Ferrari hoopt dat de stabiele pace over meerdere ronden meer oplevert dan op een enkele pushronde.