RacingCarlos Sainz zegt dat een snelle kwalificatieronde in de Formule 1 van 2026 niet meer draait om overal voluit gaan, maar om weten wanneer je juist moet inhouden. De Williams-coureur bereikte op Suzuka eindelijk Q2 tijdens de Grand Prix van Japan en zei daar dat hij nu "90, 95 procent" dicht bij het volledig begrijpen van de nieuwe aanpak zit.
Sainz kwam in Japan tot dat oordeel na een lastig begin van het seizoen. In Australië zette hij door een batterijprobleem geen ronde neer. In China kwalificeerde hij zich als zeventiende. Op Suzuka haalde hij daarna Q2, al eindigde hij uiteindelijk wel op P16. Volgens Sainz laat dat wel zien dat hij en Williams stap voor stap beter begrijpen wat deze nieuwe generatie auto’s vraagt.
"Eerlijk gezegd hebben mijn groep engineers en ikzelf deze winter heel goed werk geleverd om dit te begrijpen," zei Sainz, Williams-coureur, tegen de media in Japan. "En in die zin denk ik dat ik voor 90, 95 procent dicht bij het begrijpen van alles zit."
Wat er volgens hem is veranderd, zit diep in de 2026-regels. De nieuwe krachtbron legt volgens de berichtgeving een 50/50-nadruk op elektrische en verbrandingskracht. De energie-terugwinsystemen halen per ronde ook twee keer zoveel energie terug als vorig jaar, terwijl de MGU-H is verdwenen. Daardoor is de klassieke kwalificatieronde, van begin tot eind op 100 procent, volgens Sainz verdwenen. In plaats daarvan krijgen coureurs meer lift-and-coast, meer battery harvesting en wat in de paddock inmiddels "super clipping" wordt genoemd.
"De kwalificatieronde van begin tot eind 100 procent voluit bestaat niet meer," zei Sainz, Williams-coureur, tegen de media in Japan. Hij legde uit dat het nu vooral gaat om discipline. "Het gaat er meer om hoe gedisciplineerd je wilt zijn met je rijden," zei hij in dezelfde mediasessie. "Dus hoe je natuurlijke instinct, of dierlijke instinct, opspeelt in een Q2- of Q3-ronde, wanneer je echt gaat pushen, en hoeveel je daarmee het systeem verstoort, waarna het systeem tegen je werkt."
Dat beeld werd op Suzuka ook bevestigd door Charles Leclerc. De Ferrari-coureur vertelde na de kwalificatie dat een schuiver met de achterkant in Spoon hem op het volgende rechte stuk snelheid kostte, omdat de auto hem als het ware afstrafte. "Vroeger wogen de voordelen zwaarder dan de nadelen, maar met deze auto's voelt het alsof de nadelen zwaarder wegen dan de voordelen," zei Leclerc, Ferrari-coureur, na de kwalificatie op Suzuka. "Elke keer dat je net over de limiet gaat, elke keer dat je een kleine schuiver hebt, gebruikt dat energie in de power unit en betaal je daar een hogere prijs voor."
Volgens Sainz verklaart dat ook waarom coureurs na een sessie vaak gefrustreerd uitstappen. "Je hebt altijd het gevoel dat je het beter had kunnen doen, dat je meer had kunnen doen, dat je efficiënter had kunnen rijden," zei Sainz, Williams-coureur, tegen de media in Japan. "Maar de realiteit is dat ik van mijn kant begrijp dat het gewoon draait om hoe gedisciplineerd ik ermee wil omgaan."
Volgens de berichtgeving werkt de FIA al aan aanpassingen om de kwalificatie weer meer een direct duel te maken, mogelijk al vanaf de Grand Prix van Miami in het eerste weekend van mei.