Racing
© Jonathan Borba
Een harde crash van Oliver Bearman op ronde 22 bracht de safety car en veranderde daarmee de pitstrategie en de uitslag van de Grand Prix van Japan, waarna Kimi Antonelli profiteerde en de zege pakte. De neutralisatie viel precies in het pitwindow van de kopgroep. Dat draaide de verhoudingen om. Antonelli, Lewis Hamilton, Pierre Gasly en Max Verstappen konden stoppen zonder veel tijdverlies. George Russell en in mindere mate Oscar Piastri waren net binnen geweest en verloren terrein.
Het incident begon in de aanloop naar Spoon, bocht 13. Bearman zette een aanval op Franco Colapinto in. Hij raakte met hoge snelheid het gras, verloor grip en schoot de bandenstapel en de vangrail in. De auto kwam zwaar beschadigd tot stilstand. Marshals hielpen hem uit de auto en van de baan. Bearman kon zelf uitstappen, maar liep zichtbaar mank aan zijn rechterbeen. Volgens de eerste medische controle waren er geen botbreuken. Het team Haas meldde later een kneusde knie na een impact van ongeveer 50G.
De safety car kwam direct de baan op in ronde 22. Die periode duurde tot de herstart aan het einde van ronde 27, bij de ingang van ronde 28. Dat viel samen met het geplande moment waarop de leiders hun verplichte stop zouden maken. Wie nog moest stoppen, kreeg een lage tijdstraf in vergelijking met een reguliere pitstop onder groen. Wie net gestopt had, zag het veld samenklonteren en verloor zijn opgebouwde marge.
Antonelli hoorde bij de groep die onder de safety car naar binnen kwam. Zijn stop kostte minder tijd dan onder raceomstandigheden. Hij schoof daarmee strategisch naar voren. Hamilton, Gasly en Verstappen pakten hetzelfde voordeel. Russell had vlak voor de neutralisatie al gewisseld. Hij viel terug in het treintje en verloor posities ten opzichte van de rijders die een gratis stop maakten. Piastri werd ook geraakt door de timing, al was het effect bij hem kleiner dan bij Russell.
Na de herstart zette Antonelli meteen de toon. Hij hield het veld achter zich in de eerste sector en bouwde in de ronden erna een gat op vers rubber. De concurrentie, deels vast in verkeer door de safety car-omslag, kon het tempo niet matchen. Elke ronde groeide zijn marge met kleine stappen. De winst kwam niet uit pure snelheid alleen, maar uit het samenvallen van een nette herstart en het voordeel van de stop onder neutralisatie.
De safety car bepaalde daarmee de eindklassering. De topposities schoven door het verschil in stopmomenten. Rijders die voor de neutralisatie hun plan hadden uitgevoerd, zagen hun werk verdampen toen het veld weer samenkwam. De groep die tijdens de safety car stopte, kreeg een kortere effectieve pitduur en hernam de race met frisse banden en minder verkeer.
Voor Bearman stond na de klap de gezondheid voorop. De eerste berichten uit de medische check gaven opluchting: geen breuken, wel een kneuzing aan de knie. Haas bevestigde dat beeld. Het ongeval had een zware impact, maar hij was aanspreekbaar en uit eigen kracht uit de auto gekomen voor hij door marshals werd begeleid. De auto werd snel geborgen om de baan vrij te maken.
Het sportieve verhaal bleef dat één moment de koers kantelde. De crash in de snelle aanloop naar Spoon trok de safety car naar buiten op het meest gevoelige deel van de race. De pitcyclus draaide om. Antonelli maakte daar het meeste van, nam de leiding bij de herstart en reed daarna weg. De rest van de kopgroep moest hergroeperen, maar vond geen antwoord meer op het tijdvoordeel dat onder geel was opgebouwd.