Racing
© Jonathan Borba
Andrea Kimi Antonelli werd na zijn tweede opeenvolgende overwinning in de Japanse Grand Prix op Suzuka de jongste leider ooit in het Formule 1-wereldkampioenschap. De Mercedes-coureur staat nu negen punten voor op teamgenoot George Russell. Zijn zege kwam na een race die hij niet van voren opende, maar die hij na een safetycarfase besliste in zijn voordeel.
Antonelli verloor terrein bij de start en moest zich herpakken in het eerste deel. De race kantelde na een zware crash van Oliver Bearman, die de safety car op de baan bracht. In die neutralisatie maakte Antonelli een pitstop die hem tijd en positie opleverde. Hij kwam na de herstart sterk weg en zette meteen afstand. Daarna controleerde hij de snelheid en het tempo zonder fouten. Aan de finish had hij een ruime marge. Oscar Piastri kwam als tweede over de streep. Charles Leclerc pakte de derde plaats. Russell eindigde als vierde, buiten het podium maar wel met waardevolle punten voor Mercedes.
Na drie van de 22 races leidt Antonelli het kampioenschap met 72 punten. Russell volgt met 63 punten. Leclerc staat derde met 49 punten. De dubbele podiumfinishes van eerdere weekenden en de vier topvierplaatsen tot nu toe geven Mercedes een stevige uitgangspositie. Het team breidt de voorsprong in het constructeurskampioenschap uit naar 135 punten. De kalender krijgt nu een korte pauze tot de Grand Prix van Miami, waar het veld zijn jacht op Antonelli hervat.
De opmars van Antonelli zet de interne verhoudingen bij Mercedes op scherp. Waar Russell in de openingsraces vaak het referentiepunt was, draait de balans door Suzuka richting de jonge Italiaan. Russell meldde op Suzuka problemen met de afstelling. Zijn pitstop kostte tijd en hij moest tijdens de stint ook energiebeheer uitvoeren. Dat beperkte zijn aanval in de slotfase. Het team zag tegelijk hoe Antonelli na de herstart vrij baan had en zonder noemenswaardige druk de race dicteerde.
Toto Wolff temperde na afloop de verwachtingen over strikte teamorders. De teambaas wil beide coureurs ruimte geven om te racen en wijst op zorgvuldige aansturing van jonge rijders. De boodschap is dat resultaten op de baan de hiërarchie bepalen, niet vooraf vastgelegde rollen. Dat past bij de stand van zaken na Suzuka, waar Antonelli met zijn tweede zege op rij niet alleen punten pakt, maar ook het momentum naar zich toetrekt.
De prestatie heeft een duidelijke historische lading. Antonelli is de eerste Italiaan sinds Alberto Ascari die twee Grands Prix achter elkaar wint. Hij is nu ook de jongste coureur die het wereldkampioenschap aanvoert. Die combinatie onderstreept zijn status als serieuze titelkandidaat in een nog pril seizoen. De kalender is lang, maar de patronen in de eerste drie races zijn helder. Antonelli finisht voor Russell in de strijd om de overwinning en benut strategische momenten zoals de safetycarfase in Suzuka maximaal.
Voor Piastri en Leclerc levert Suzuka solide punten op achter de dominante Mercedes. Hun posities houden de druk op het kopduo, al viel het verschil in tempo na de herstart in het voordeel van Antonelli uit. Russell redde met de vierde plaats schadebeperking in het rijderskampioenschap en hielp tegelijk de constructeursvoorsprong van Mercedes vergroten.
De tussenstand vertelt het verhaal van drie vroege hoofdrolspelers en een team dat zijn vorm heeft gevonden. Antonelli gaat met 72 punten aan de leiding, Russell volgt op 63 en Leclerc blijft in zicht met 49. Mercedes staat bovenaan met 135 punten en reist na de korte pauze naar Miami met een coureur op een historische mijlpaal en een tweede rijder die wil terugslaan. Suzuka gaf hen beide richting voor het volgende hoofdstuk van dit seizoen.