RacingNiels Wittich, ancien directeur de course de la F1, a pris la défense de Michael Masi sur la finale 2021 à Yas Marina, en affirmant à Formel1.de, chaîne YouTube partenaire d’Autosport, que son prédécesseur « n’a pas commis tant d’erreurs que cela » et qu’il a surtout été laissé tomber par la FIA après Abu Dhabi.
Wittich, qui a occupé ce poste entre 2022 et 2024, a dit dans cet entretien que Masi était resté « dans le cadre de son autorité » au moment de gérer la voiture de sécurité qui a décidé le duel entre Max Verstappen, Red Bull, et Lewis Hamilton, Mercedes, sur le circuit de Yas Marina. « De mon point de vue, Michael n’a pas commis tant d’erreurs que cela. Le règlement ne définissait pas tout de manière stricte. Ce qu’il a fait relevait de son autorité », a déclaré Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, dans un entretien à Formel1.de.
Le contexte reste l’un des plus lourds de l’ère moderne. Verstappen et Hamilton arrivaient à Abu Dhabi à égalité de points. Hamilton menait de plus de 11 secondes quand l’accident de Nicholas Latifi, pilote Williams, à six tours de l’arrivée a provoqué l’entrée en piste de la voiture de sécurité. Mercedes a choisi de ne pas faire rentrer Hamilton, selon le récit rapporté par l’article, pour garder la position en tête face au risque d’un drapeau rouge ou d’une arrivée neutralisée. Verstappen, lui, a pris des pneus tendres neufs tout en restant deuxième.
Au 57e des 58 tours, Masi a autorisé les cinq retardataires placés entre les deux leaders, et eux seuls, à se dédoubler, puis a fait rentrer immédiatement la voiture de sécurité avant le dernier tour. Verstappen a alors dépassé Hamilton, resté en pneus durs usés, pour aller chercher son premier titre mondial.
C’est précisément cette décision que Wittich défend. Selon lui, la direction de course suivait une ligne discutée depuis longtemps avec les équipes et les instances. « Les équipes, la FIA et la Formule 1 s’étaient toutes mises d’accord, au fil de nombreuses réunions, pour que les courses se terminent, si possible, sous drapeau vert. Personne ne voulait d’une fin de course derrière la voiture de sécurité », a expliqué Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, dans le même entretien à Formel1.de. Sur l’idée d’un drapeau rouge, il a ajouté : « Cela nécessite des conditions spécifiques comme un danger pour le personnel ou une piste bloquée. Ce n’était pas le cas. Le drapeau rouge n’était donc pas vraiment une option », a déclaré Wittich, dans le même contexte.
Wittich a aussi soutenu que Masi avait simplement modifié la procédure habituelle des retardataires sans attendre un tour de plus, ce qui relevait, selon lui, du règlement de l’époque. « Il a essentiellement fait ce que tout le monde avait convenu : créer un dernier tour de course. Cela a produit un final spectaculaire, un dépassement, un vainqueur et un second. Cela aurait pu basculer de l’autre côté tout aussi facilement. C’est le sport », a déclaré Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, dans cet entretien à Formel1.de.
L’autre partie forte de sa prise de parole vise la FIA. Wittich a estimé que l’enquête ouverte après la course a surtout servi à isoler Masi. « Après l’enquête qui a suivi Abu Dhabi, la conclusion semblait être que Michael devait partir, on a essentiellement cherché un bouc émissaire », a déclaré Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, dans l’entretien à Formel1.de. Il a ensuite dénoncé le manque d’appui de la fédération. « Ce qui a été vraiment décevant, pour moi et pour de nombreux collègues, c’est le manque de soutien de la FIA envers Michael. Tout le monde savait que dans les situations extrêmes, on se retrouvait seul », a ajouté Wittich, toujours dans le même entretien.
Selon les faits rappelés par l’article, la FIA a ensuite attribué l’épisode à une « erreur humaine » et a écarté Masi du poste de directeur de course. Wittich a relié ce climat à sa propre sortie de fonction. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne suis plus directeur de course en Formule 1 », a déclaré Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, à Formel1.de.
Wittich a enfin replacé le titre 2021 dans l’ensemble de la saison. « Un championnat ne se joue pas sur une seule course. Hamilton comme Verstappen ont eu des occasions de sceller le titre plus tôt », a déclaré Niels Wittich, ancien directeur de course de la F1, dans le même entretien à Formel1.de.