RacingNiels Wittich, voormalig FIA-wedstrijdleider in de Formule 1, zegt dat Michael Masi in Abu Dhabi 2021 binnen zijn bevoegdheden handelde, maar richt zijn scherpste kritiek op de FIA. In een interview met Formel1.de stelde Wittich dat de omstreden ingreep in de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton volgens hem niet vooral Masi’s fout was, maar ook liet zien hoe de bond haar eigen mensen niet beschermde.
Wittich, die van 2022 tot 2024 wedstrijdleider was, zei tegen Formel1.de, het YouTube-kanaal van een zustermerk van Autosport: "Vanuit mijn oogpunt heeft Michael niet zoveel fout gedaan." In datzelfde interview zei de voormalig FIA-wedstrijdleider ook: "De reglementen legden niet alles strikt vast" en: "Wat hij deed, viel binnen zijn bevoegdheid. Hij had een zekere mate van speelruimte in hoe hij de safety car inzette."
Dat oordeel gaat terug naar de slotfase op Yas Marina, waar Verstappen en Hamilton met een gelijke puntenstand aan de finale begonnen. Hamilton leidde met nog zes ronden te gaan met meer dan elf seconden voorsprong, totdat Williams-coureur Nicholas Latifi crashte en een safety car veroorzaakte. Mercedes haalde Hamilton niet naar binnen, volgens de reconstructie uit de bron uit vrees voor een rode vlag of een finish achter de safety car. Verstappen kon daardoor wel nieuwe softs halen en bleef tweede.
In ronde 57 van 58 liet Masi alleen de vijf achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen zichzelf terugronden. Meteen daarna riep hij de safety car naar binnen voor de laatste ronde. Verstappen passeerde Hamilton, die op gebruikte hards reed, en pakte zo zijn eerste wereldtitel.
Wittich zei tegen Formel1.de dat die keuze aansloot bij wat teams, FIA en Formule 1 eerder samen hadden besproken. Volgens de voormalig FIA-wedstrijdleider was de lijn over veel vergaderingen heen duidelijk: "Teams, FIA en Formule 1 waren het er allemaal over eens dat races, als het mogelijk was, onder groene vlag moesten eindigen." Hij voegde daaraan toe: "Niemand wilde een race die achter de safety car eindigde."
Over het vaak genoemde alternatief van een rode vlag zei Wittich in hetzelfde interview: "Je had de race stil kunnen leggen, maar daarvoor heb je specifieke omstandigheden nodig, zoals gevaar voor personeel of een geblokkeerde baan. Dat was niet het geval. Dus een rode vlag was niet echt een optie."
De discussie blijft draaien om artikel 48.12 van het sportief reglement. In de samenvatting van dat artikel staat dat de safety car normaal pas aan het einde van de volgende ronde naar binnen gaat zodra de laatste achterblijver de leider is gepasseerd. Volgens de bron zou het kampioenschap naar Hamilton zijn gegaan als die procedure volledig was gevolgd. Wittich erkende juist dat Masi afweek van de gebruikelijke werkwijze. De voormalig FIA-wedstrijdleider zei tegen Formel1.de dat Masi de normale procedure had aangepast door "niet een extra ronde te wachten" en noemde dat "binnen zijn bevoegdheid onder de reglementen van dat moment".
Daarna verschoof Wittich de aandacht naar de nasleep. Nadat de FIA het incident aan "menselijke fout" had toegeschreven en Masi uit zijn functie haalde, zag Wittich volgens zijn interview vooral een bond die afstand nam van haar eigen medewerker. Hij zei tegen Formel1.de: "Na het onderzoek na Abu Dhabi leek de conclusie te zijn dat Michael moest vertrekken, in feite door een zondebok te zoeken." Ook zei hij: "Wat echt teleurstellend was, voor mij en veel collega’s, was het gebrek aan steun van de FIA voor Michael." Wittich verbond dat direct aan zijn eigen vertrek uit de rol. In hetzelfde interview zei de voormalig FIA-wedstrijdleider: "Dat is een van de redenen waarom ik geen wedstrijdleider meer ben in de Formule 1."