Racing
© Spencer
Zak Brown schrijft McLarens opmars van crisisploeg naar dubbele constructeurskampioen vooral toe aan een radicale verandering in de interne cultuur, nadat hij bij zijn komst eind 2016 een team aantrof dat volgens hem "donker", kil en verdeeld was.
De McLaren Racing-CEO zei tegen de media, waaronder RacingNews365, dat "the people and culture by a country mile" de grootste verandering onder zijn leiding is geweest. Brown blikte terug op zijn eerste dag bij het team en schetste een somber beeld. "It was a dark environment, and that was literally the paint on the race car, being black and dark grey, to the walls," zei hij. "You could feel it was a cold environment. It wasn't a happy environment. The partners weren't happy, our drivers weren't happy, and the majority of our race team wasn't happy, [and there were] a lot of conspiracy theories running around."
Volgens Brown zat het probleem niet in een gebrek aan kwaliteit, maar in het ontbreken van samenhang en energie. Hij stelde dat er al "a huge amount of talent" binnen McLaren aanwezig was, maar dat het team dat potentieel eerst moest "unlock" met "motivation, excitement, and bringing some fun back". Die omslag vormde volgens hem de basis voor McLarens twee opeenvolgende constructeurstitels in 2024 en 2025, terwijl Lando Norris in 2025 zijn eerste Formule 1-wereldtitel pakte.
Brown zei dat McLaren bewust heeft gewerkt aan het doorbreken van de oude scheidslijnen binnen de organisatie. Waar er bij zijn komst sprake was van een sfeer van "us and them, upstairs, downstairs, racing team, commercial department", ziet hij nu een team waarin afdelingen zich mede-eigenaar voelen van de prestaties op de baan.
Hij gebruikte daarvoor een klein maar veelzeggend voorbeeld. Als McLaren aan gewichtsbesparing werkt en daardoor zelfs de vinyl op de auto moet aanpassen, raakt volgens Brown ook de commerciële afdeling enthousiast omdat die voelt dat ze bijdraagt aan een snellere auto. "When we win on Sunday, the finance department knows they had a big role in that," zei hij.
Brown koppelde die verandering aan een bredere leiderschapsstructuur binnen het team. Hij noemde teambaas Andrea Stella de meest zichtbare figuur naar buiten toe, maar benadrukte dat ook zijn hoofd personeelszaken, de CFO, de commerciële afdeling en communicatie "all done a wonderful job in their respective departments". Juist doordat zoveel delen van het bedrijf op dezelfde lijn zitten, is volgens hem de cultuur blijvend veranderd.
Dat effect is volgens Brown het duidelijkst zichtbaar in de schaal waarop de organisatie nu samenwerkt. Als "1400 people" in dezelfde richting roeien, waarbij volgens hem het merendeel direct of indirect op de Formule 1 is gericht, en iedereen begrijpt hoe belangrijk zijn rol is voor het resultaat op de baan, dan "creates an awesome environment". Brown erkende wel dat politiek nooit helemaal uit een F1-team verdwijnt. "I wouldn't want to be as naive as to say we have no politics here, but I'd say we have very little."
Daarmee plaatst Brown de wederopstanding van McLaren niet alleen in technische of sportieve termen, maar vooral als het gevolg van een team dat intern weer als één geheel functioneert, en juist dat verklaart volgens hem waarom de stap van een sombere organisatie naar titelwinnaar kon worden gezet.