RacingToto Wolff trok in naweeën van de dubbele crash in Spanje 2016 een harde lijn. De Mercedes-teambaas zegt dat hij Lewis Hamilton en Nico Rosberg per e-mail liet weten dat ze “op dit moment geen deel meer uitmaken van het team” en dat hij zelfs toenmalig Mercedes-CEO Dieter Zetsche belde om het dubbele ontslag te laten tekenen. Dat vertelde Wolff in een interview met The Athletic.
De botsing in Barcelona kwam midden in een felle interne titelstrijd. Nico Rosberg arriveerde met een voorsprong van 43 punten na vier zeges op rij. Lewis Hamilton pakte pole met ongeveer een kwart seconde voorsprong. Rosberg startte beter en nam de leiding. Hamilton zette in bij bocht 3, ze raakten elkaar in bocht 4 en beide Mercedes vielen uit.
Wolff schetste hoe hij direct ingreep. “In 2016 crashten Rosberg en Hamilton, en daarna crashten ze opnieuw. Dus heb ik ze ontslagen,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic. Hij beschreef het telefoontje dat volgde: “Luister, je moet iets ondertekenen,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic, over wat hij Zetsche belde. “Je maakt beide coureurs boventallig?”, zei Dieter Zetsche, toenmalig Mercedes-CEO, volgens Toto Wolff in een interview met The Athletic. “Ja, want anders begrijpen ze niet hoe belangrijk het is dat het belang van het merk en het team boven dat van henzelf gaat,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic.
Volgens Wolff ging er vervolgens een formeel bericht naar de rijders. “Op dit moment maken jullie geen deel meer uit van het team,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic, over de tekst van de e-mail. Enkele dagen later stapte hij terug van het dubbele ontslag omdat de schuldvraag niet helder was. “Zoals in alles is de schuld nooit 100 procent. Het kan 50-50 zijn... 70-30... En ik kan het niet beoordelen,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic. Hij koppelde dat aan een ultimatum. “Als het nog eens gebeurt, moet er één weg... En misschien stuur ik wel de verkeerde weg,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic.
De context volgens Wolff: de persoonlijke strijd liep uit de hand. “Het was hun persoonlijke rivaliteit die de overhand nam… het werd animositeit. En dat laat ik niet toe in de organisatie,” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic. Hij benadrukte het effect op het personeel. “Mensen die hun hypotheek moeten afbetalen en in de fabrieken werken… het raakt direct het leven van tweeduizendvijfhonderd mensen. Voor wie houden jullie jezelf?” zei Toto Wolff, Mercedes-teambaas, in een interview met The Athletic.
Wolff zei dat het “bijna” opnieuw misging in Oostenrijk, waar een incident Rosberg van P1 naar P4 deed terugvallen en Hamilton won. Ondanks de spanningen bleven de resultaten komen. Samen wonnen ze 19 van de 21 races in 2016. Rosberg pakte de wereldtitel en kondigde vijf dagen na de seizoensfinale op 31-jarige leeftijd zijn pensioen aan, waardoor Wolff niet hoefde te kiezen.