RacingToto Wolff affirme avoir envoyé un e-mail à Lewis Hamilton et Nico Rosberg après leur accrochage au GP d’Espagne 2016, leur écrivant: « Pour le moment, vous ne faites plus partie de l’équipe ». Le directeur de l’écurie Mercedes l’a raconté dans un entretien à The Athletic, expliquant avoir voulu casser l’escalade de leur animosité et rappeler que l’intérêt de l’équipe passait avant tout.
L’incident de Barcelone avait mis le feu aux poudres dans un duel interne déjà chauffé. Nico Rosberg arrivait avec 43 points d’avance au championnat. Lewis Hamilton partait en pole. Rosberg réussit le meilleur départ et prit la tête. Hamilton tenta de répliquer au virage 3, sortit de la trajectoire, puis percuta Rosberg au virage 4. Les deux Mercedes abandonnèrent.
« Je les ai virés », a déclaré Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans un entretien à The Athletic. Il a ajouté avoir appelé Dieter Zetsche, alors PDG de Mercedes, pour entériner sa décision. « Je l’ai appelé et je lui ai dit: ‘Écoutez, vous devez signer quelque chose’. Et il m’a rappelé en disant: ‘Vous allez vraiment vous séparer des deux pilotes ?’ », a rapporté Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans The Athletic. « Et j’ai répondu: ‘Oui, parce que sinon ils ne comprendront pas à quel point l’intérêt de la marque et de l’équipe passe avant le leur’ », a-t-il poursuivi dans le même entretien.
Pour Wolff, la limite avait été franchie. « C’est leur rivalité personnelle qui a pris le dessus. D’une compétition saine, on est passé à une rivalité, puis à de l’animosité. Et c’est quelque chose que je ne peux pas tolérer dans l’organisation », a insisté Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans The Athletic. Il a confirmé l’envoi d’un message tranchant aux deux pilotes: « Pour le moment, vous ne faites plus partie de l’équipe », a expliqué Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans le même entretien.
Il dit toutefois avoir reculé au moment de transformer l’essai en sanction définitive. « Mon problème, c’est que je ne savais pas qui était responsable. C’est nuancé. Ce n’est jamais 100 % la faute de quelqu’un. Ça peut être 50-50, 51-49, 70-30... et je ne pouvais pas juger », a expliqué Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans The Athletic.
Le patron de Mercedes assure avoir posé un cadre clair pour la suite. « Je leur ai dit que si cela se reproduisait, l’un des deux devrait partir. Et je pourrais même me tromper en choisissant le mauvais », a déclaré Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans The Athletic. Il a aussi rappelé l’impact humain de ces incidents: « Les gens qui travaillent dans les usines Mercedes et qui doivent payer leur crédit, qu’en pensent-ils ? Que vous vous percutez parce que vous ne vous aimez pas ? Cela affecte directement la vie de 2 500 personnes », a lancé Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, dans The Athletic.
Selon Wolff, le message visait à remettre la priorité sur l’équipe et le constructeur, au-dessus d’une rivalité qui menaçait d’échapper à tout contrôle.