Na de GP van Japan op Suzuka zei Max Verstappen dat hij zijn toekomst in de Formule 1 gaat heroverwegen. Hij geniet niet van de huidige reglementen. Oud-wereldkampioen Damon Hill reageerde in de BBC/Chequered Flag-podcast. Volgens hem kan Verstappen beter een pauze nemen dan proberen via dreigementen veranderingen af te dwingen.
Verstappen uitte in Japan zijn onvrede over de nieuwe regels. Vooral het zogeheten battery management stoort hem. Hij vindt dat de rijder minder invloed heeft en dat hij niet voluit kan gaan. Dat maakt het racen voor hem minder leuk. Volgens hem verschuift de nadruk naar energiebesparing en het timen van ontlading, in plaats van constant pushen op de limiet. Hij zei dat dit voor hem de sport verandert.
De frustratie kwam na een moeizame kwalificatie en race in Suzuka. Het batterijbeheer belemmerde zijn tempo en zijn mogelijkheden in gevechten. De balans tussen snelheid en energiebesparing voelde fout voor hem. Hij gaf aan de komende weken en maanden na te denken over wat dit voor zijn loopbaan betekent. Hij liet doorschemeren dat hij niet wil blijven rijden als hij er geen plezier meer aan beleeft onder deze regels.
Hill bekeek de situatie vanuit de studio. Hij zei dat hij begrijpt dat een rijder kan stoppen of een stap terug kan doen als het plezier weg is. Hij betwijfelt dat harde woorden tegen de sport iets wezenlijks veranderen. Volgens hem kan een tijdelijke onderbreking helpen om het vuur terug te vinden. In zijn ogen is afstand nemen soms beter dan sturen op veranderingen met druk van buitenaf.
De woorden van Hill leidden tot reacties. Sylvia Tamsma, de schoonmoeder van Verstappen, nam het voor hem op via Instagram. Ze bekritiseerde Hill en verdedigde Verstappens standpunt. Daarmee verschoof de discussie voor even naar sociale media, maar de kern bleef hetzelfde. Verstappen stoort zich aan regels die veel aandacht vragen voor energieverbruik en beheer, en minder voor rijden op het gevoel.
De kalender geeft tijd om af te koelen. De races in Bahrein en Saoedi-Arabië zijn afgelast. De volgende Grand Prix is op 3 mei in Miami. Dat geeft Verstappen ruimte om te bepalen hoe hij hiermee omgaat. Voor de sport is het een moment om de impact van de nieuwe regels te wegen. Het onderwerp staat nu in het midden van het gesprek in de paddock, ook al ligt de competitie even stil.
De discussie draait om de vraag hoeveel de rijder nog kan maken ten opzichte van het systeem in de auto. Battery management bepaalt wanneer en hoe vaak een coureur energie kan inzetten op rechte stukken en bij uitaccelereren. Als die marge krap is, wordt het lastiger om aanvallend te rijden of druk te zetten in vuile lucht. Verstappen vindt dat de balans te veel is verschoven richting rekenwerk en spreiding van energie over een stint. Hij wil vrijheid om langer en harder te pushen, zonder dat het batterijvenster hem terugfluit.
Hill legde de nadruk op een persoonlijke keuze. Hij gaf aan dat stoppen of pauzeren voor elke kampioen een optie kan zijn wanneer de omstandigheden niet passen. Dreigementen richting beleidsmakers acht hij weinig effectief. Zijn advies staat los van een oordeel over de regels zelf. Het is een suggestie om de relatie met de sport te herstellen buiten de cockpit.
Voorlopig verandert er niets aan de stand van zaken. Verstappen denkt na over zijn pad. Hill heeft zijn mening gedeeld. De eerstvolgende kans om antwoorden te krijgen is het raceweekend in Miami, waar dezelfde reglementen gelden en het gesprek over batterijbeheer onvermijdelijk weer oplaait.