Racing
© Jonathan Borba
Max Verstappen zegt dat hij kan stoppen als de 2026-regels niet voor 2027 worden aangepast, omdat de batterijgestuurde auto's hem niet toestaan 'tot het uiterste' te gaan. De Red Bull-coureur stoort zich aan de nieuwe aanpak rond de motor en het energiemanagement. In het debat over mogelijke gevolgen noemde oud-coureur Johnny Herbert Mercedes-rijder Kimi Antonelli de meest waarschijnlijke opvolger bij Red Bull.
Wat Verstappen vooral tegenstaat zijn de geplande powerunits en de bijbehorende batterijlimieten. Het totale vermogen wordt begrensd door hoeveel elektrische energie op elk moment beschikbaar is. Dat dwingt coureurs om hun rondes in te delen met constant energiemanagement. Hij vindt dat dit het rijgevoel verandert. Volgens hem kunnen rijders minder vaak voluit gaan, omdat de batterijvoorraad en herlaadmomenten het tempo sturen. Daardoor verschuift de focus van pure snelheid naar het bewaken van energiestromen. Ook de ervaring in snelle, iconische bochten verandert volgens hem, omdat de auto niet altijd het volle vermogen levert op het moment dat een coureur dat wil.
Verstappen koppelt zijn toekomst aan aanpassingen aan het pakket. Hij gebruikt de lange F1-pauze om alles te overwegen. Zijn boodschap is helder. Als er voor 2027 geen grote wijzigingen komen, kan hij stoppen. Dat is geen losse opmerking, maar een concrete lat die hij neerlegt voor de sport en voor Red Bull.
Een vertrek van de drager van Red Bulls huidige succes zou de rijdersmarkt direct openen. Teams plannen contracten jaren vooruit. Als Verstappen wegvalt, verandert de hiërarchie van opties. Red Bull zou eerst naar een interne oplossing kijken. Het zusterteam Racing Bulls heeft een directe lijn naar de hoofdmacht en vormt normaal een kweekvijver. Als daar geen directe match ligt, blijft een externe route over. Dan komen gesprekken met andere teams en managers op gang, vergelijkbaar met eerdere grote transfers in de sport. Zo'n proces raakt niet alleen de topteams, maar ook de lagen daaronder, omdat verschuivingen doorwerken in opleidingsprogramma's en reservelijsten.
Voor Red Bull betekent het scenario twee parallelle sporen. Aan de ene kant druk op de regels en het sportieve debat over de 2026-auto's. Aan de andere kant inventariseren welke coureurs op korte en middellange termijn beschikbaar zijn. De timing samen met een nieuw reglement maakt het extra gevoelig. Teams willen hun rijders klaar hebben voordat de ontwikkelingskoers voor 2026 en 2027 vastligt.
Johnny Herbert ziet ruimte voor vervanging als het zover komt. Hij zegt dat Verstappen gemist zou worden, maar dat topcoureurs altijd worden opgevolgd. In zijn ogen is Kimi Antonelli de kandidaat die de blik vangt. De jonge Italiaan rijdt bij Mercedes en boekte in 2026 al vroeg succes. Herbert noemt hem de meest waarschijnlijke opvolger en spreekt over hem als de next big thing. Dat oordeel is geen garantie voor een overstap, maar het schetst wel hoe teams en waarnemers naar het talentveld kijken.
Als Red Bull die richting opgaat, ontstaat een nieuw spanningsveld tussen eigen opleiding en het aantrekken van een buitenstaander. Een interne stap levert continuïteit op, maar een bewezen of snel doorbrekend talent van buiten kan direct titeldruk dragen. Welke route ook wordt gekozen, de markt zou snel in beweging komen. Contractclausules, opties en timing van aankondigingen gaan dan een rol spelen.
Alles draait nu om de vraag of het 2026-pakket wordt aangepast voor 2027. Verstappen heeft zijn grens gemarkeerd. Als de regels blijven zoals ze nu zijn uitgewerkt, moet Red Bull een plan zonder zijn kopman klaar hebben. In het debat over wie dat stuur kan overnemen, klinkt de naam van Kimi Antonelli het hardst door, met Johnny Herbert als opvallende pleitbezorger.