RacingMax Verstappen, Isack Hadjar en Red Bull leveren na drie raceweekenden het vreemdste interne duel van de Formule 1-grid af. Volgens analyses van Motorsport.com en Motorsport-Total is Hadjar in de kwalificatie gemiddeld 0,08 seconde sneller dan Verstappen, terwijl Verstappen in racetempo ongeveer een halve seconde per ronde sneller is. Juist dat verschil laat zien hoe hard de nieuwe regels de verhoudingen binnen teams hebben verschoven.
Die Red Bull-cijfers springen eruit omdat ze bijna nergens anders zo extreem zijn. Motorsport.com en Motorsport-Total noemen het verschil verrassend en moeilijk te verklaren. Volgens Motorsport-Total zeggen coureurs dat het gat in de kwalificatie onder deze regels minder zichtbaar wordt, omdat "Hoe vroeger je op het gas gaat en hoe later je remt, hoe minder batterijvermogen beschikbaar is", zoals de publicatie meldde in zijn analyse na de eerste drie raceweekenden. Charles Leclerc, Ferrari-coureur, omschreef zulke ronden volgens Motorsport.com in die analyse als "krankzinnige ronden" en zei erbij dat ze "bijna onmogelijk" zijn.
Dat maakt de kwalificatievergelijking minder rechtlijnig dan voorheen, maar het lost het Red Bull-raadsel niet op. Motorsport.com en Motorsport-Total stellen allebei dat Verstappens zwakkere kwalificatievorm voorlopig een open vraag blijft, juist omdat andere teams niet zo'n scherpe draai tussen zaterdag en zondag laten zien.
Bij McLaren is het beeld een stuk duidelijker. Oscar Piastri staat na Australië, China en Japan gemiddeld 0,14 seconde voor op Lando Norris in de kwalificatie en 0,24 seconde per ronde in de races, volgens Motorsport.com en Motorsport-Total. Die voorsprong komt ondanks technische problemen die volgens beide analyses rijtijd hebben gekost en de directe vergelijking lastiger maken.
Mercedes heeft misschien wel de netste steekproef van allemaal. Andrea Kimi Antonelli en George Russell hebben volgens Motorsport.com en Motorsport-Total alle relevante sessies afgewerkt, en daarin staat Antonelli gemiddeld 0,08 seconde voor in de kwalificatie en 0,17 seconde per ronde in racetempo. Waar Russell vorig jaar nog de maatstaf was, staat Antonelli nu vooraan in het interne duel.
Ferrari laat een minder groot, maar wel helder verschil zien. Leclerc is Hamilton gemiddeld 0,13 seconde de baas op zaterdag en 0,07 seconde per ronde op zondag, volgens Motorsport.com en Motorsport-Total. Diezelfde analyses plaatsen daar wel een rem op: Australië en China gelden als circuits die Hamilton traditioneel beter liggen, terwijl Leclerc later in het jaar zijn voorsprong mogelijk nog kan uitbouwen als het patroon van vorig seizoen terugkomt.
Achter de topteams vallen twee uitersten op. Arvid Lindblad heeft bij Racing Bulls meteen indruk gemaakt. Volgens Motorsport.com en Motorsport-Total is hij Liam Lawson gemiddeld 0,13 seconde sneller in de kwalificatie en 0,14 seconde per ronde in de races. Aan de andere kant staat Franco Colapinto, die volgens dezelfde analyses bij Alpine tot nu toe zwaar tekortkomt tegen Pierre Gasly: 0,71 seconde in de kwalificatie en 0,79 seconde per ronde in de races.
Na drie grands prix gaat het dus niet alleen over welke auto snel is. De eerste cijfers laten vooral zien welke coureurs de nieuwe regels het snelst naar hun hand zetten, en waar teams nog met vragen zitten. Nergens zijn die vragen groter dan bij Red Bull.