RacingJames Vowles dit avoir "dans [sa] boîte mail aujourd’hui" la solution pour rendre la Williams FW48 sous le poids. Il ne peut pas l’appliquer tout de suite à cause du plafond budgétaire. Le team principal de Williams l’a expliqué à la presse du GP de Chine: "If this were not a cost cap world, I would execute it tomorrow." Il doit attendre la fin de vie de certains composants et caler ces allègements avec les futures évolutions.
Vowles ne masque pas l’ampleur du problème. "If it was 20 kilos [overweight], it is more than that", a-t-il déclaré à la presse du GP de Chine. Il a aussi affirmé: "I have the answers to getting the FW48 underweight 'by a good amount', never mind at weight, 'in my inbox today'." Selon lui, ce surpoids ne touche pas seulement la masse totale. Il a détaillé les effets sur le centre de gravité, la récupération d’énergie au freinage et la vitesse mini en courbe, ce qui plombe la performance sur un tour comme en course. Il assure toutefois que c’est "fixable in the year".
Après trois Grands Prix, Williams n’a inscrit que deux points, grâce à la neuvième place de Carlos Sainz à Shanghai. L’équipe occupe la neuvième place du championnat, souvent sortie en Q1 et seulement devant le nouvel entrant Cadillac et une Aston Martin en difficulté, selon PlanetF1.
Sainz, lui, parle d’un choc. "It’s been a shock", a reconnu le pilote Williams aux médias au Japon, en ajoutant qu’il avait "smell[ed] it coming in December, January" à cause des retards de production et d’un début de saison "overweight". Il a résumé la marche arrière de Grove par une image simple: "This bump is big, probably even bigger than what I expected."
Le poids n’explique pas tout, insiste Sainz. "I think, as a team, we know we haven’t done a good job with the weight... That’s why you will not hear me only talking about weight because, as a team, we need to also make sure we add downforce", a-t-il déclaré aux médias au Japon. Il a pris un exemple concret en qualifications: samedi, "[Pierre] Gasly was 1.2 seconds" plus rapide qu’une Williams. L’Espagnol vise des évolutions combinant allègement et appui dès Miami, après une trêve de cinq semaines consacrée aux upgrades à l’usine.
Dans ce contexte, David Coulthard appelle à nuancer la pression sur le patron de l’équipe. "His saving grace" est que Vowles "hasn’t designed" la FW48, a estimé l’ancien pilote Williams dans le podcast Up To Speed. Pour appuyer son point, il a cité Ron Dennis: "I don’t design the car, I don’t build the car, I don’t drive the car. Therefore, I’m struggling to understand which part of this problem is me", a rapporté Coulthard en rappelant les mots de l’ancien propriétaire et team principal de McLaren dans ce podcast. "Which, is what James could say... He hasn’t designed it", a conclu Coulthard dans Up To Speed.
Entre le plan d’allègement que Vowles veut phaser et l’appel de Sainz à remettre de l’appui, Williams trace une feuille de route claire. Le cost cap dicte le tempo. La FW48, elle, attend les kilos en moins et l’appui en plus.