Racing
© Jonathan Borba
À 19 ans, Andrea Kimi Antonelli a enchaîné deux victoires en Chine et au Japon pour prendre la tête du championnat avec Mercedes, et a déclenché une rafale de messages à l’attention de George Russell. Après Melbourne, que Russell a dominé, l’Italien a répliqué sans trembler. Il mène de neuf points après trois courses. Et plusieurs ex-pilotes demandent au Britannique de se montrer plus dur en piste.
Le tournant s’est joué sur quinze jours. Russell a gagné à Melbourne, puis Antonelli a pris l’ascendant à Shanghai et à Suzuka. Au Japon, Russell n’a sauvé que la quatrième place. Dans le garage Mercedes, la hiérarchie interne ne ressemble plus à celle de l’hiver, et la pression monte sur le numéro 63.
David Coulthard a donné le ton. L’ancien pilote de F1 a exhorté Russell à « arrêter d’être ‘Mr Nice Guy’ et commencer à entamer la confiance de son jeune rival », des propos tenus dans les médias. Selon lui, le duel intra-équipe a déjà quitté le cadre cordial. Il a même appelé le Britannique à « déclarer la guerre » sur le plan sportif pour contenir Antonelli.
Christijan Albers est allé plus loin dans la critique. L’ex-pilote devenu consultant a reproché à Russell d’être trop passif en duel et de ne pas assez prendre de risques, citant le Japon et la Chine comme exemples, dans des propos relayés par les médias. À Suzuka, a-t-il rappelé, Lando Norris a attaqué à l’extérieur et Russell « n’a tenté aucune manœuvre agressive », alors qu’il « aurait pu le forcer à l’erreur sur l’herbe sans prendre de pénalité », a estimé Albers. Il l’a même qualifié de « softy », tout en reconnaissant que ce jugement est sévère pour un pilote qui découvre un rôle de favori.
Martin Brundle a, lui, mis en garde sur l’ampleur de la menace. Le consultant F1 et ex-pilote a déclaré « Als ik George was, zou ik me nu meer zorgen maken dan aan het begin van het seizoen », dans le F1 Show-podcast. Brundle a ajouté, en substance, que Russell devait traiter Antonelli comme une menace du niveau de Lewis Hamilton à son apogée.
Eddie Irvine, ancien pilote Ferrari, voit l’orage poindre si le face-à-face pour le titre se confirme. Selon ses déclarations aux médias, un duel pour le championnat entre Russell et Antonelli chez Mercedes « finirait par dégénérer » compte tenu des enjeux, tout en affirmant que « Kimi is a true title contender ».
Le fait est simple. Russell a frappé d’entrée à Melbourne, Antonelli a répliqué par deux succès à Shanghai et à Suzuka, et l’Italien s’installe en tête du classement. Après trois courses, les regards se tournent vers la réponse du Britannique et la manière dont Mercedes gérera cette dynamique interne devenue brûlante.