RacingAssis dans la voiture familiale, Andrea Kimi Antonelli a entendu son père décrocher. Au bout du fil, Toto Wolff. Quelques minutes plus tard, le jeune Italien apprenait qu’il entrait dans la filière Mercedes. Sept ans après ce coup de téléphone, Antonelli, 19 ans, pilote Mercedes, mène le Championnat du monde de F1, porté par l’élan d’une équipe victorieuse cette saison en Chine et au Japon.
Dans une interview à la BBC, Antonelli a raconté l’autre scène fondatrice, plus ancienne, celle du doute paternel. Son père, Marco Antonelli, ex-pilote qui dirige l’écurie GT Antonelli Motorsport et court encore, l’a fait entrer dans le milieu mais a d’abord freiné ses envies de compétition. « Au début il ne voulait pas que je coure; le sport auto est merveilleux, mais c’est un monde très dur », a déclaré Andrea Kimi Antonelli, pilote Mercedes et leader du championnat, dans cette interview à la BBC.
Le déclic est venu quand le fils a montré qu’il irait au bout. « Je crois que mon père a vu que j’étais sérieux... il n’avait pas besoin de me pousser; au contraire, c’est moi qui le voulais davantage », a-t-il expliqué. « À partir de là, je pense qu’il a compris que je finirais par devenir pilote », a ajouté Andrea Kimi Antonelli, pilote Mercedes, dans la même interview à la BBC. Il a aussi dit qu’enfant il suivait son père sur les week-ends de course, et que c’est là que sa passion a pris racine, selon ses propos dans cet entretien.
La suite a pris forme grâce à un coup de main venu d’Italie. « Tout a commencé grâce à la famille Minardi; ils ont parlé de moi à Toto Wolff », ce qui « a fait que Toto s’est intéressé », a raconté Andrea Kimi Antonelli, pilote Mercedes, dans une interview à la BBC. Cette passerelle a ouvert la porte à une évaluation par Gwen Lagrue, responsable du Junior Programme Mercedes, fin 2017.
Le moment où tout bascule, Antonelli le décrit sans le romancer. « J’étais dans la voiture avec mon père quand Toto a appelé... j’ai entendu sur-le-champ que j’entrais dans l’académie; c’était un moment vraiment spécial », a rappelé Andrea Kimi Antonelli, pilote Mercedes, dans cette interview à la BBC. Cette intégration a scellé le lien avec la marque allemande et tracé une voie claire vers la F1.
Aujourd’hui, cette voie le place en tête du championnat à 19 ans, avec Mercedes dans le rôle du bras armé. Les victoires de l’équipe aux Grands Prix de Chine et du Japon cette saison valident l’allure. De la prudence paternelle au pari d’un constructeur, Antonelli a avancé à chaque étape en racontant la même chose: il n’avait pas besoin d’être poussé, il voulait y aller.