Na zijn degradatie eind 2025 is Yuki Tsunoda in 2026 reservecoureur bij Red Bull. Hij zegt dat hij in de beste fysieke vorm van zijn carrière is en klaarstaat voor een terugkeer naar een vast stoeltje. De Japanner houdt zich zichtbaar in de buurt van Red Bull Racing en Racing Bulls in de paddock en wil via die route zijn plek op de Formule 1-grid in 2027 heroveren.
Het ontbreken van een stoeltje komt voort uit een teleurstellend 2025 en de promotie van Isack Hadjar. Door die stap verloor Tsunoda zijn vaste plek. Hij blijft realistisch over dat verlies, maar gebruikt het als brandstof om zijn niveau te verhogen. Er is geen blik achterom. De focus ligt op wat hij nu kan beïnvloeden.
Tsunoda koos bewust voor een jaar in de Formule 1-omgeving. Hij wees kansen in IndyCar en het WEC af. Hij wil dicht bij de engineers en de auto’s blijven. In Milton Keynes draait hij veel simulatoruren en sluit hij aan bij technische briefings. Tijdens raceweekends staat hij paraat om in te vallen bij zowel Red Bull Racing als Racing Bulls. Die nabijheid tot processen en updates moet de overgang naar een racestoeltje verkorten als de kans zich voordoet.
Zijn dagelijkse programma is zwaarder geworden. Hij traint vaker en gerichter, met nadruk op uithoudingsvermogen, nekspieren en reactiesnelheid. De fysieke testen laten volgens hem de beste waardes tot nu toe zien. De mentale kant vraagt het meest. Trainen zonder gegarandeerde start is lastig, zegt hij. Toch wil hij in staat zijn om na enkele opwarmronden meteen op snelheid te zitten. Hij simuleert daarom korte aanloopblokken gevolgd door kwalificatie- en racesimulaties, om die omschakeling te oefenen.
Binnen de paddock voelt hij steun. Teambaas Laurent Mekies ziet hem als een serieuze kandidaat voor 2027. Tsunoda’s naam blijft ook leven in gesprekken rond Honda’s toekomst in de sport. Een mogelijke terugkeer kan samenvallen met verschuivingen op de rijdersmarkt in 2027, zoals een mogelijk vertrek van Fernando Alonso. Tsunoda houdt die ontwikkelingen in de gaten, maar richt zich op prestaties die hij nu kan leveren in de simulator en tijdens testdagen.
De emotionele tol is er ook. Het deed pijn om de Grand Prix van Australië vanaf een scherm te volgen. Hij miste de startprocedure, het gevecht in de eerste ronden, en het ritme van een vol weekend. Dat gevoel maakt hem scherper, zegt hij. Elke dag wil hij aantonen dat hij inzetbaar is, of het nu gaat om ontwikkelwerk, feedback na lange runs, of een plotselinge oproep op vrijdagavond. De weg terug is smal, maar hij ziet hem duidelijk: fit blijven, zichtbaar blijven, en klaarstaan voor 2027.