Racing
© Jonathan Borba
Pierre Gasly hield Max Verstappen ruim twintig ronden achter zich en werd zevende in de Grand Prix van Japan op Suzuka. De Alpine-coureur prees na afloop het 2026-project van zijn team als mogelijk de beste auto die hij in zijn loopbaan heeft gereden. Het gevecht met de Red Bull van Verstappen zette de vooruitgang van het Franse team in de verf.
De race kreeg een keerpunt na een safetycar-periode door een crash van Oliver Bearman. Gasly en Verstappen doken tegelijk de pitstraat in. Vanaf de herstart zat Verstappen op de achtervleugel van de Alpine. De Nederlander drukte ronde na ronde, maar vond geen opening. Gasly hield zijn lijnen strak, beheerde zijn rempunten en kwam met 0,337 seconden marge over de streep. De zevende plaats leverde niet alleen punten op, maar ook een morele opsteker tegen een auto die normaal vooraan rijdt.
Het patroon van de stint hielp Gasly in het begin. Op de mediums vond hij ritme en tractie. Hij kon de balans in de S-bochten bewaren en genoeg snelheid meenemen richting Degner en Spoon om op de rechte stukken te ademen. In de slotfase schoof het voordeel iets naar Verstappen op de harde band. De Red Bull had dan meer stabiliteit bij de uitgangen en beter tractiegevoel in de langzamere delen. Gasly bleef echter koel. Hij koos zijn batterijmomenten, verdedigde het midden van de baan en dwong de Red Bull in vuile lucht. De gegevens uit het team toonden kleine schommelingen per sector. Alpine was soms sterker in de snelle wissels, Red Bull op de stukken vol gas. Geen van die pieken leverde een inhaalactie op.
Het resultaat stond niet op zichzelf. Het weekend bouwde op naar dit slot. Gasly kwalificeerde zich voor de derde race op rij als zevende, waarvan twee keer via Q3. Alpine had daarvoor de set-up bijgesteld om onderstuur in de snelle bochten te verminderen. De aanpassingen gaven hem vertrouwen in de eerste sector van Suzuka en zorgden voor een stabiele achterkant bij hoge snelheid. Het leverde een startpositie op waarmee hij in de punten kon vechten, en een auto die het in vuurgevechten uithield.
Voor Alpine telt het ook in de stand. De punten uit Japan brachten het team naar de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap en gelijk op punten met Red Bull. Binnen de eigen fabriek wordt het gezien als bevestiging dat de keuze om 2025 te offeren voor de 2026-reglementen richting geeft. De huidige auto is het eerste tastbare product van die focus. Hij is efficiënt op lange runs, zuinig op de banden en voorspelbaar in verkeer. Dat zijn eigenschappen die in dit soort verdedigingsraces het verschil maken.
Gasly noemde de middag mentaal zwaar. De constante druk vroeg om foutloze ronden, zonder uitloopstroken om mee te spelen. Hij sprak van een solide basis in de Alpine en plaatste de wagen naast zijn AlphaTauri uit 2021 als beste pakket dat hij heeft bestuurd. Hij wil dat het team deze lijn vasthoudt. De boodschap binnen de garage is om gemotiveerd te blijven en het gat naar de kopgroep verder te verkleinen.
De zevende plaats in Suzuka kwam voort uit een mix van set-upstappen, strakke uitvoering en een auto die in meerdere rij-scenario’s overeind blijft. Het duel met Verstappen hield de druk maximaal, maar brak niet. Voor Alpine is dat een markeringspunt in een seizoen dat in het teken staat van 2026. Het laat zien dat de gekozen richting nu al prestaties op de baan oplevert.