Oscar Piastri zei na Suzuka dat Mercedes dit jaar te verslaan is. De McLaren-coureur leidde de race op Suzuka na een sterke start, maar Kimi Antonelli pakte de zege voor Mercedes dankzij een safetycar die op het juiste moment viel.
In Japan schoot Piastri bij de start beide Mercedes-bolides voorbij. Hij controleerde de race tot zijn eerste pitstop. Antonelli profiteerde van de neutralisatie, dook voor een goedkope stop naar binnen en kwam ervoor terug. Hij hoefde Piastri niet op de baan te passeren en won met circa 15 seconden voorsprong. Het incident onderstreepte hoe een kleine verschuiving in timing de uitkomst kan veranderen als het veld qua tempo dicht bij elkaar ligt.
Toch blijft het seizoensbeeld helder. Mercedes won tot nu vier van de vier races en zet de toon met hoge snelheid en veel downforce. Er is wel een terugkerend zwak punt bij de starts. Over de eerste vier weekenden verloor het team samen ongeveer 21 posities bij het wegrijden. Technisch directeur Simone Resta erkent dat probleem en zegt dat het team eraan werkt.
Piastri ziet het voordeel van Mercedes als verklaarbaar. Volgens hem is er niets magisch aan. Hij wijst op meer downforce en een betere inzet van de powerunit. McLaren heeft volgens hem geen enkel duidelijk zwak punt dat constant opspeelt. De grootste kans voor vooruitgang ligt in het vinden van meer downforce. Dat moet het gat in de snelle bochten dichten en tegelijk de bandenslijtage helpen.
Analisten koppelen de zwakke starts van Mercedes aan keuzes in afstelling en strategie. Ze noemen gemiddelde overbrengingsverhoudingen en een focus op racepace boven launches als factoren. Dat levert stabiliteit en tempo op lange runs op, maar kost meters bij het uitreden van de grid. Voor rivalen wijst dat een pad. Als McLaren en Ferrari hun starts verbeteren en meer downforce vinden, kunnen zij Mercedes onder druk zetten. Door ontwikkelingspakketten gestaag door te voeren, groeit die druk per weekend.
Suzuka liet zien hoe klein de marges zijn. McLaren vond grip bij de start en pakte de leiding. De safetycar draaide het beeld om zonder een inhaalactie op de baan. Piastri’s boodschap is dat Mercedes niet onaantastbaar is. Wie beter wegkomt bij het licht en zijn aero-pakket blijft versterken, krijgt kansen. De komende races laten zien wie die route het snelst kan volgen.