RacingZelfs met de eerste door Adrian Newey ontwikkelde AMR26 bungelt Aston Martin na drie races puntloos achter Cadillac F1. In Suzuka werd pijnlijk zichtbaar hoe ver het team achterloopt. Jolyon Palmer zei in F1 Nation na de GP van Japan dat Fernando Alonso in feite een ‘testrijder’ is geworden. Volgens hem rijdt Aston Martin in 2026 vooral om data te verzamelen, niet om punten te scoren.
Op Suzuka kwalificeerde Alonso zich als 21e, met een grote achterstand op de Q2-grens, en hij finishte buiten de punten. “Aston Martin racet feitelijk alleen tegen zichzelf en elk weekend voelt als een doorlopende test”, zei Palmer in de podcast. Hij voegde toe dat het uitrijden van Alonso in Japan geen teken van vooruitgang was, maar eerder het gevolg van conservatieve keuzes.
Palmer schetste een auto met fundamentele problemen. De AMR26 heeft volgens hem te weinig downforce, draagt teveel gewicht en het chassis is verre van ideaal. Om de rijeigenschappen en de betrouwbaarheid enigszins te temmen moest het team motorvermogen terugdraaien. Prestaties staan nu niet bovenaan de lijst. “Eerst betrouwbaarheid op orde brengen, dan pas performance,” aldus Palmer in F1 Nation.
Een groot deel van de inhaalslag ligt bij Honda, waarschuwde hij. Palmer spreekt over circa 70 pk tekort en ziet geen snelle oplossing. Het team zou eerst de hardware betrouwbaar moeten krijgen, pas daarna kan het stap voor stap vermogen en rondetijd vrijspelen. Die volgorde schuurt met de stand van het kampioenschap, maar volgens Palmer is er nu weinig keuze.
De kloof tussen ambitie en realiteit is scherp. Aston Martin kwam met een meerjarig plan en een groot technisch project richting 2026, maar staat na drie races op nul punten en zelfs achter Cadillac F1 in het constructeursklassement. In die context is alleen de finishvlag halen geen maatstaf voor prestaties. Het legt uit waarom Alonso zijn weekenden invult met testen van onderdelen en afstellingen, in plaats van vechten om posities.
Palmer herkende in Alonsos houding iets van 2002 bij Renault. Minder fel op de radio, meer bezig met feedback en ontwikkelwerk, samen met Lance Stroll. Het is een toon die past bij een team in een pure ontwikkelfase, waarin elke sessie draait om leren in plaats van risico nemen. De AMR26 moet lichter worden, meer neerwaartse druk genereren en een krachtbron krijgen die het tempo kan volgen. Tot die stappen worden gezet, suggereert Palmer, blijft Alonso vooral de rijder die de lijst met testpunten afwerkt, niet de man die voor punten jaagt.