Mercedes verliest terrein bij de start. George Russell en Kimi Antonelli gaven samen 21 plaatsen weg in de eerste ronde dit seizoen, ook bij sprintstarts. Dat gebeurt terwijl de W17 vaak vanaf pole of de voorste rij vertrekt. De ploeg zet het verbeteren van de starts nu bovenaan de lijst. Vergelijkingen met Ferrari en McLaren en voorbeelden zoals Suzuka tonen waar winst ligt en hoe snel het aan de lijn kan kantelen.
De omvang van het probleem valt op door het patroon. Mercedes monopoliseerde vaak de voorste startrij met meerdere poles en een sprintpole. Toch verloren beide rijders posities zodra de lichten uitgingen. Over alle starts samen kwam het neer op 21 plekken op ronde 1. De auto presteert sterk op één ronde. In de eerste meters komt die snelheid niet terug. Dat herhaalde zich in verschillende weekenden, ook tijdens sprintraces.
Intern klinkt dezelfde diagnose. Deputy technical director Simone Resta noemt de starts waarschijnlijk het zwakste kenmerk van de W17. Hij zegt dat het team hier met topprioriteit aan werkt. De focus ligt op de komende races, onder andere Miami. Het doel is betere launches die de kwalificatievorm omzetten in positie bij de start. Zo wil het team voorkomen dat het voordeel van de eerste rij meteen verdampt.
De start hangt samen met karakteristieken van de krachtbron. Hoe het vermogen in de eerste meters vrijkomt speelt een rol. Ferrari staat bekend om sterke launches. Die auto’s winnen vaak direct meters zodra de koppeling aangrijpt. McLaren, dat dezelfde Mercedes-krachtbron gebruikt, liet bij Suzuka zien dat een goede start wel haalbaar is. Dat wijst erop dat het probleem bij Mercedes niet alleen in de motor zit. Het kan deels autogerelateerd zijn of te maken hebben met hoe de W17 die eerste meters aflegt. De vergelijking met klanten en rivalen helpt om het beeld te scherpen.
De cijfers op ronde 1 tonen grote schommelingen. Russell viel meer dan eens terug vanaf pole naar tweede plaats. Ook vanaf startplek twee zakte hij, bijvoorbeeld van 2 naar 4. Antonelli kende soortgelijke patronen. Hij ging van 2 naar 7, en ook van 1 naar 6. Zulke verschuivingen in de openingsmeters bepalen het beeld van de race en leggen meteen druk op het vervolg. Voor een team dat vaak de beste gridposities haalt, weegt dat zwaar.
Antonelli gaf aan wat hem overkwam. De eerste reactie bij het wegrijden was goed. Daarna kreeg hij wheelspin. De aangedreven wielen draaiden door en verloren grip, waardoor hij terugviel. Hij zei dat hij daar hard aan wil werken, ook na zijn zege. Voor hem en voor het team staat het oplossen van dit gedrag bij het wegrijden hoog op de agenda.
Voor Mercedes is de opdracht helder. De W17 levert vaak de beste startpositie, maar de eerste meters kosten posities. Resta en zijn groep richten hun aandacht op de startprestaties richting de komende weken, met Miami in zicht. De referentie van Ferrari en het voorbeeld van McLaren in Suzuka geven een meetlat. Het verschil aan de lijn moet kleiner worden om de kwalificatieprestaties te verzilveren.