Racing
© Jonathan Borba
Aan het einde van snelle kwalificatieronden schakelden Mercedes en Red Bull de MGU-K in één keer van 350 kW naar 0. Zo hielden ze langer volle elektrische power vast en wonnen ze iets aan rondetijd. Daarna volgde een lock-out van 60 seconden en een zware inzakkende powerafgifte. Dat kwam in Suzuka in beeld met incidenten waarin Alexander Albon stilviel en Kimi Antonelli en Max Verstappen vermogen verloren toen ze na een gelanceerde ronde liftte.
De truc zit in de manier waarop de MGU-K wordt afgebouwd. Normaal loopt het systeem via de standaardlogica geleidelijk terug met ongeveer 50 kW per seconde. Mercedes en Red Bull kozen in kwalificatie voor een harde stap naar nul. Daardoor blijft de volledige 350 kW langer beschikbaar in het slot van de ronde. De totale energie die uit de batterij komt verandert niet, maar de auto heeft later in de ronde nog een hogere elektrische duw. Dat levert een kleine tijdswinst op in de laatste sectoren, precies waar rondes vaak worden beslist.
Deze aanpak heeft een tegenprestatie die in de regels staat. De ECU legt na zo’n harde uitschakeling een lock-out op van 60 seconden voor de MGU-K. Die lock moet oneigenlijk gebruik voorkomen. Wie dit echter op het rechte stuk na de finishlijn of in de laatste bocht doet, voelt die lock nauwelijks tijdens de hotlap zelf. De winst is dan al binnen. Het effect komt daarna, zodra de coureur lift, remt of een volgende run wil voorbereiden.
Daar speelt het ontbreken van de MGU-H een grote rol. Zonder MGU-H is het moeilijker om de turbodruk vast te houden als het gaspedaal even dicht gaat. De turbo kan dan inzakken. Het gevolg is zware turbolag en soms bijna totaal verlies van vermogen tot de compressor weer op toeren is. Combineer dat met de 60 seconden zonder MGU-K en de aandrijving voelt dof en traag. De auto reageert slecht uit langzame bochten of bij het uitrollen na de meet. Dat kan ook een risico geven in verkeer, omdat het snelheidsverschil met achteropkomende auto’s groot wordt.
In Suzuka waren die gevolgen direct zichtbaar. Alexander Albon kwam stil te staan nadat de power kort na een snelle run wegviel. Kimi Antonelli en Max Verstappen meldden een plots verlies aan kracht toen zij snelheid uitnamen na een gelanceerde ronde. Het patroon past bij het moment waarop de MGU-K in lock-out gaat en de turbo, zonder hulp van een MGU-H, moeite heeft om weer op te bouwen. De tijdwinst zat in hun snelle ronde. De prijs volgde in de uitloop, precies in de minuut waarin het hybride deel niet terug mag komen.
Teams zien dat het binnen de letter van de regels past. De handeling valt onder bestaande noodbepalingen rond de energieregeling van de MGU-K en de manier waarop de ECU een reset afhandelt. Er staat geen directe straf op het kiezen voor een harde uitschakeling, zolang de totale energielimieten per ronde worden gerespecteerd. Toch wekt het debat. Ferrari heeft de FIA om opheldering gevraagd over de toelaatbaarheid en de veiligheidskant. Andere teams zijn alert en bestuderen de toepassing om te begrijpen of de winst op de klok opweegt tegen de risico’s in de uitloop en het verkeer.
De kern blijft dat een technisch toegestane keuze in de inzetstrategie het eind van een kwalificatieronde sterker maakt, maar daarbuiten de auto verzwakt. Mercedes en Red Bull gebruikten dat om een betere piek te halen, ten koste van bruikbaarheid in de minuut erna. Op een baan als Suzuka, met hoge snelheid en weinig marge, werd die bijwerking zichtbaar op de baan. Of de FIA de formulering rondom de MGU-K lock-out aanpast, hangt af van de beoordeling van de veiligheid en de bedoeling van de regels. Tot die tijd is de truc legaal, meetbaar op de stopwatch en voor iedereen te zien als de stroom er even af gaat.