Kimi Antonelli (19) veroverde na zijn overwinning in de Grand Prix van Japan de leiding in het Formule 1-wereldkampioenschap. Hij is de jongste coureur ooit en heeft negen punten voorsprong op teamgenoot George Russell. De Mercedes-rijder won op Suzuka met de W17 en pakte zo zijn tweede zege op rij.
De race begon moeizaam voor Antonelli. Hij startte vanaf pole, maar verloor plaatsen door een fout met zijn vingerpositie op de koppeling. Hij zakte terug naar de zesde plek. Daarna vocht hij zich naar voren met inhaalacties, onder meer op Lewis Hamilton en Lando Norris. Een Safety Car na de crash van Oliver Bearman bood hem een kans. Antonelli dook de pits in, kwam gunstig terug in het veld en pakte weer de leiding. Vanaf daar controleerde hij het tempo tot aan de finish en nam hij ook de kop in het kampioenschap.
De zege in Suzuka leverde meerdere records op. Antonelli is nu de jongste polesitter ooit op 19 jaar, 6 maanden en 18 dagen. Hij is ook de jongste leider van het WK, op 19 jaar, 7 maanden en 4 dagen. Hij staat te boek als de tweede-jongste Grand Prix-winnaar en is de eerste tiener met meer dan één Formule 1-zege. Voor Italië is het een zeldzame serie. Antonelli is de eerste Italiaan met twee overwinningen op rij sinds 1953.
Zijn doorbraak komt niet uit het niets. Antonelli zit sinds april 2019 in het opleidingsprogramma van Mercedes. Het team heeft in de nieuwe reglementsperiode een sterk pakket gevonden. De W17 presteert vooral goed in vrije lucht. Teambaas Toto Wolff prees de groei van zijn jonge coureur en wees op het lange termijnbeleid dat deze prestaties mogelijk maakt.
Antonelli noemde zijn slechte start een "domme" fout, veroorzaakt door de vingerpositie op de koppeling. Hij zei dat hij veel heeft geleerd na een moeilijk rookiejaar 2025. Er is nog werk aan de winkel bij de starts en in de consistentie. In Japan hielp de Safety Car, maar zijn rondetijden en racepace onderstreepten dat hij met de snelheid aan de top hoort. Daarmee groeit het beeld dat hij dit seizoen om de titel kan vechten.
De buitenwereld reageerde snel. Internationale media spraken van een historische avond en prezen zijn kalmte en rijgedrag onder druk. De markten en kansen verschoof na drie races in zijn voordeel. Toch is het seizoen lang, met nog 19 Grands Prix te gaan. In Suzuka speelde de Safety Car een rol in het koersverloop. Voor nu staat Antonelli bovenaan, met Mercedes als betrouwbare basis, en blijft de rest in de achtervolging.