Racing
© Jonathan Borba
Charles Leclerc finishte als derde in de Grand Prix van Japan nadat een Safety Car hem terugwierp, waarna hij George Russell en Lewis Hamilton wist te passeren en de laatste podiumplaats veiligstelde. De Ferrari-coureur maakte zijn herstel af op Suzuka met strak rijden onder druk en een bekeken herstart.
Leclerc begon de race vanaf P4. Hij kwam goed weg en schoof in de openingsfase door naar P2. Ferrari riep hem vroeg binnen voor een pitstop. Die keuze leek te werken tot een Safety Car uitkwam na de crash van Oliver Bearman. De neutralisatie schoof het veld in elkaar. Leclerc verloor daarmee het voordeel van zijn vroege stop en zakte terug, goed voor twee plaatsen verlies ten opzichte van zijn positie voor de Safety Car.
Bij de herstart zette Leclerc meteen de toon. Hij ging langs zowel Russell als Hamilton en pakte zo de virtuele derde plek terug. Op de aanloop naar Spoon profiteerde hij van de de-rating bij Russell, waardoor diens elektrische ondersteuning even wegtiel. Leclerc activeerde op het juiste moment de overtake-boost van Ferrari en maakte de inhaalactie af met overtuiging. De tweede zet volgde kort erna, waarmee hij het Mercedes-duo achter zich hield en de jacht op het podium open hield.
De slotfase draaide om beheersing en weerwerk. Russell sloot aan en zocht naar een opening, maar Leclerc hield de lijn strak en kwam vroeg op het gas uit de langzame bochten. Elke keer als de druk opliep, vond hij genoeg tractie en topsnelheid om buiten DRS-bereik te blijven op de volgende rechte stukken. De Ferrari had niet het hoogste eindtempo, maar Leclerc verdeelde zijn energie en koos zijn verdedigende momenten zorgvuldig. Daarmee nam hij het initiatief weg bij zijn achtervolger en consolideerde hij zijn positie.
De beloning was zijn tweede podium van het seizoen. Leclerc kwam 15,270 seconden achter racewinnaar Andrea Kimi Antonelli over de streep. Het resultaat voelde als een herstel van wat verloren leek na de Safety Car. De vroege stop kostte hem aanvankelijk dure tijd, maar de inhaalacties direct na de herstart draaiden het beeld om. Vanaf daar ging het om strak managen en foutloos blijven in verkeer dat niet weggaf.
Binnen het team klonk tevredenheid over de uitvoering. Teambaas Fred Vasseur prees Leclercs slimme aanpak in de cruciale ronden rond de herstart en in de verdediging tegen Russell. Tegelijk wees hij op werk dat nog voor Ferrari ligt. De SF-26 komt nog vermogen en topsnelheid tekort, iets wat op Suzuka zichtbaar werd in de gevechten en op de rechte stukken. Dat maakt de timing en het gebruik van de overtake-boost extra belangrijk in duels zoals vandaag. Volgens Vasseur staan er upgrades op de rol richting Miami, met aandacht voor efficiëntie en de power unit.
Voor Leclerc betekent dit podium een stevige bevestiging van vorm in het begin van het jaar. Hij haalde het maximale uit een race die tegenzat door omstandigheden buiten zijn controle. De combinatie van opportunisme bij de herstart en strak verdedigen in de eindfase gaf Ferrari het resultaat dat op pure snelheid niet vanzelf kwam. Met verbeteringen onderweg kan het team proberen het gat naar voren te verkleinen, terwijl Leclerc laat zien dat hij kansen blijft omzetten zodra ze zich aandienen op circuits als Suzuka.